совершенно невозмутимый черный кот и тёрся боком о мое бедро, настойчиво требуя ласки, мурча при этом так громко, будто работал маленький моторчик.

— Заместитель? — позвала я, но кот не реагировал, а продолжил мурлыкать.

Я схватила его, приподняла, кот недовольно дёрнулся и мяукнул, совсем как обычное животное! Холод пробежал по спине. Если он стал обычным котом, значит история рушится…

— Заместитель! Замысел! Ау! Ты еще там?! — я встряхнула его, не сильно, но ощутимо. Медальон на его шее звякнул, а жёлтые глаза наконец сфокусировались на мне.

— Ты с ума сошла?! — возмутился кот. — Немедленно поставь меня!

— Зачем ты терся об меня?! — я не отпускала. — У меня теперь вся кровать будет в твоей шерсти!

— Что значит «терся»? Я не… — он замолчал. — Я терся?

— Ты мурлыкал и тёрся, как обычный кот! — я встряхнула его ещё раз для убедительности.

— Ну и что с того? — огрызнулся он, дёргая хвостом. — Со всеми бывает!

— Со всеми бывает?! — я не верила своим ушам. — Ты вёл себя как животное без разума!

— Преувеличиваешь, — фыркнул Заместитель, выворачиваясь из моих рук. Я неохотно отпустила его, и он приземлился на кровать, тут же отпрыгнув подальше. — Просто инстинкты взяли ненадолго верх. Я все осознавал между прочим! — он замолчал, уставившись на меня. — Погоди. А что ты здесь вообще делаешь в такое время? Где Люциан?

— При чём тут…

— Разве ты не должна его выслеживать, и устраивать ему сцены ревности? — кот фыркнул так презрительно, что мне захотелось снова его встряхнуть.

— Оу, ну, Люциан и сам не плохо справляется с такими сценами… Один вот прямо сегодня в столовой закатил. Ты ведь сам сказал, что ничего, если я возьму на себя роль Лили в каких-то ключевых моментах. Так почему бы Люциану тут не отработать за меня? С него не убудет.

— А я-то думаю, почему сюжет начал по швам трещать! А это все из-за тебя! — Заместитель начал нервно ходить по кровати взад-вперёд. — Из-за того, что ты действуешь не по плану! Если сюжет разрушится, наша книга станет обычной реальностью! А ты получишь свой злодейский конец навсегда! Ты этого хочешь?

— Может быть, и не получу! — возразила я, сжимая кулаки, — С чего ты взял, что меня обязательно отчислят? Может, я стану злодейкой с хеппи-эндом! Сейчас такое в тренде, между прочим: симпатичные антигерои, романтика тёмной стороны. Половина книжных магазинов забита такими историями!

Кот остановился. Повернулся ко мне. И в его жёлтых глазах было что-то такое, что заставило меня ощутимо напрячься.

— Только вот у нас не такая книга, а классическая история про Золушку и принца. А ты ведь помнишь, что было с мачехой и злыми сёстрами в Золушке? Так что это не от тебя зависит, — медленно произнёс он. — В классической сказке злодейка получает наказание не потому, что она недостаточно старалась. А потому что так ДОЛЖНО быть. Понимаешь?

«Конечно, — мысленно фыркнула я. — Потому что свободная воля — это миф, а я — марионетка в руках автора. Замечательно».

— Ты не знаешь этого наверняка.

— Знаю, — оборвал он. — Так что не тешь себя надеждой. Лучше делай, как я говорю.

— А если не буду? — я скрестила руки на груди.

Заместитель тяжело вздохнул.

— Не глупи, Эвелин, — медленно произнёс он. — Делай, как я говорю, бегай за Люцианом, терроризируй Лили, а через недельку разбей ее подарок, а потом мы перейдем к следующей ключевой сцене. Нужно будет подменить одну из ее итоговых работ. Украдёшь её флешку, заменишь проект на подходящий запатентованный проект, чтобы все выглядело так, будто она украла чужую работу…

— Стой, — я подняла руку. — Погоди. Разве за такое не отчисляют?

— Можешь за нее не переживать, — он сказал это так, будто в серьез предполагал, что я могу за нее переживать, — Флешки перепутаются и плагиат в итоге сдаст не Лили, а ты сама, и поскольку раньше у тебя таких косяков не было, твои родители помогут тебе выкрутиться. Так что ничего страшного.

Я уставилась на него. Ничего страшного? НИЧЕГО СТРАШНОГО?!

— Да меня отец за такое просто убьет! — я едва не закричала. — Он убьёт меня, а потом воскресит и убьёт снова! Репутация семьи для него важнее всего!

— Не убьёт, — кот махнул хвостом. — Просто… немного поругает. Может, сократит содержание. Но ты же выкрутишься, как раз, потому что репутация для него важна, тебя и прикроют.

— Нет, все равно. Я не собираюсь этого делать!

— Это всё равно ключевая сцена. Без неё сюжет…

— Пошёл твой сюжет в далекие дали! — я выпрямилась. — Я не буду так подставляться ради твоей драгоценной истории!

— Эвелин, будь благоразумной, — кот положил лапы мне на колени. — Если ты откажешься, последствия будут…

— Может быть, их как раз и не будет? — я фыркнула. — Может быть из-за этого идиотизма от меня и откажутся?

— Не из-за этого, — голос стал жёстче. — То событие произойдет без твоего участия. И если книги не будет, то ты так и останешься никем после этого!

«Он пытается меня напугать, — подумала я. — Манипулирует. Давит на страх».

— В любом случае: нет. Я не буду этого делать.

Кот уставился на меня. Жёлтые глаза сузились.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Несколько секунд он просто смотрел на меня. Потом фыркнул — так презрительно, что хотелось что-то в него швырнуть.

— Отлично, — процедил он. — Просто замечательно.

— Заместитель, послушай…

— Нет! Это ты послушай? — рявкнул он, хвост встал дыбом. — Я устал объяснять! Устал предупреждать! Ты хочешь всё делать сама? Пожалуйста! Но когда всё рухнет — а оно рухнет! — не приходи ко мне!

— И не собиралась!

— Прекрасно!

— Чудесно!

Мы уставились друг на друга. Кот тяжело дышал, шерсть встала дыбом.

Глава 21. Захват территории

Я проснулась от солнечного света, бьющего прямо в лицо. Несколько секунд лежала, щурясь и пытаясь сообразить, почему чувствую себя так разбито.

«Отличное начало дня» — мысленно прокомментировала я и натянула одеяло на голову. Но прятаться вечно было нельзя. Нужно было вставать, идти на занятия, делать вид, что всё в порядке. Я нехотя села на кровати и замерла.

На подоконнике, аккуратно поставленные рядом друг с другом, стояли мои туфли. Их ремешки были расправлены, застёжки блестели, кожа идеально вычищена.

Сердце ухнуло вниз. Крис был здесь ночью? Пока я спала? Он влез через окно, поставил туфли и… что? Просто ушёл? Или сидел тут как герой какого-нибудь жуткого триллера?

Я резко обернулась, оглядывая комнату. Ничего больше со вчерашнего дня не изменилось. Коробка с пирожными так и стояла на столе, аппетита не было и вчера я к ним не