ее тяжело, но делал я это не только ради самой живы.

Что-то теплое потекло по губе. Кровь из носа. Ничего, это для меня уже привычное дело и привычная боль.

Я не остановился.

Ещё немного… ещё чуть-чуть…

[Дар: +2 %]

[Текущий уровень: 72,5 %]

[Поглощение: +3 %. Текущий: 42 %%]

Я отпустил дерево и отшатнулся от него, хватая ртом воздух. Теперь накатило: голова кружилась, а ноги подгибались. Духовный корень заполнился, но эта жива была агрессивной и неприятной. Переработка началась. Представляю, как он будет болеть после всего этого.

— Элиас? — Грэм шагнул ко мне.

— Всё… нормально. Просто нужна минутка отдыха — это такая тренировка.

— Хорошенькая тренировка, — прищурился старик.

Я вытер кровь и огляделся. Рядом росло еще одно молодое дерево, примерно такого же размера. Нет, чуть меньше. Это я его просто сразу не заметил.

Стоит попробовать снова?

Рост Дара был огромный. Два процента за раз, а Поглощение вообще все три! Да. стоило попробовать снова, определенно.

Однако меня ждало и разочарование: да, отпор это дерево тоже дало, но оно было меньше того, что я уже одолел. И возможно поэтому Дар не показал рост, как и Поглощение.

Я почесал голову. Неприятно, конечно. Живу я отнял, но на этом всё.

Получается, как и с варкой отваров: каждый раз нужно прыгать выше предыдущего результата.

Мой взгляд упал на дерево покрупнее.

Ладно, попробую справиться с тобой.

Я подошёл к дереву, положил ладони на его шершавую кору и закрыл глаза. Сосредоточился.

ПОДЧИНИСЬ.

Удар.

Защита этого дерева была совсем другой. Не стена, а водоворот, затягивающий и выбрасывающий одновременно. Древо было старше и понимало как защищать себя от внешних посягательств.

Боль снова пронзила виски. Я стиснул зубы и надавил сильнее.

ПОДЧИНИСЬ.

Дерево сопротивлялось. Его жива хлестала по моему сознанию, пытаясь вытолкнуть, изгнать, уничтожить вторжение.

ОТДАЙ.

Кровь снова потекла по подбородку. В этот раз ее было больше.

ОТДАЙ.

Я представил себя корнями, врастающими в землю, и сразу стало легче.

Однако дерево продолжало сопротивляться, а я давить.

ОТДАЙ.

И тут… в древе что-то хрустнуло и после очередного ментального приказа жива хлынула в меня потоком.

Слишком много!

СТОП!

Древо не слушалось, а руки словно прилипли к коре, не в силах оторваться.

СТОП!

Мир накренился, поплыл, и я почувствовал, как колени подгибаются… но руки всё равно прижаты к коре.

— Элиас!

Я моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд.

Грэм схватил меня и рывком отодрал от дерева.

— Извини, — сплюнул я кровь и вытер нос, — Взял ношу не по себе.

— Это уж точно — не по себе, — буркнул старик и опустил меня на землю.

Я сглотнул. Во рту был металлический привкус крови.

[Дар Симбионта: +2 %]

[Текущий уровень: 74,5 %]

[Поглощение: +3 %. Текущий: 45 %%]

Сработало! Еще один скачок способностей. Правда… ценой потери сил.

— И зачем это было? — угрюмо спросил старик, присев рядом.

— Дар, — пояснил я, — Только так он может расти, и никак иначе. Если я не буду рисковать, то застряну на одном месте.

Грэм вздохнул.

— А теперь мне тебя обратно тащить.

— Да я сам дойду, — уверенно сказал я и улыбнулся.

Я выпрямился, превозмогая головокружение. Ноги все еще подрагивали, но я мог стоять и даже идти. Наверное. Рост дара порадовал, а вот потеря сил — нет.

Да, было больно, но еще раз взглянув на цифры и затем на железные дубы, я понял, что иначе не выйдет. В каждый свой выход в лес я должен пытаться подняться на еще одну ступеньку выше, прыгнуть чуть дальше. И эти дубы — отличная возможность. Вот только нужно не больше одного скачка за раз.

— Домой? — спросил Грэм

— Домой. — вздохнул я.

Обратный путь прошел в молчании.

Седой выбрался из корзины и устроился на моем плече, время от времени поглядывая на меня с подозрением. Рассветница дремала в корзине, свернувшись калачиком.

Я шел, стараясь контролировать свои ноги, которые так и норовили подогнуться. Голова всё еще гудела, но постепенно боль отступала. Жива, которую я забрал у деревьев, медленно усваивалась, наполняя тело непривычной тяжелой энергией.

Скоро мы очутились дома. И как же приятно было оказаться тут в родном саду!

Шлепа нас встретил как обычно радостно и громко гогоча. Волк Трана лениво поднял голову, а возле него лежал кусок мяса. Похоже, приходил Тран, пока нас не было. Интересно, что-то хотел? Или просто покормить питомца?

Ладно. Работы еще много.

Первым делом я занялся растениями: новые экземпляры нужно было пересадить как можно скорее, пока они не завяли. Большую часть ментальных растений высадил возле забора, в тени, потому что именно ее они и любили. Посадка шла быстро, потому что стала уже привычным ежедневным делом— после каждого похода из леса я что-то пересаживал.

Закончив с посадками, я отступил на шаг и оглядел свой сад. За счет новых растений он выглядел уже довольно разнообразно.

Ладно, теперь можно помытся.

Пока я мылся, Грэм успел приготовить еду, так что сразу и поели. Седого тоже накормили, соком едкого дуба. Можно сказать, у него сегодня день лакомства. Рассветница, похоже, не нуждалась в нашей пище — она просто юркнула в очаг, свернулась калачиком и ее полупрозрачное тело начало мягко светиться. Возможно, она ловит и ест каких-нибудь насекомых пока мы не видим.

Я вышел наружу и быстро собрал накопившиеся капли янтарной росы. Жужжальщики, похоже, в наше отсутствие и так ее объелись и теперь лениво лежали на листьях серебрянной мяты. Затем я проверил смолопряда. Существо выделило достаточно смолы за прошедший день, и я собрал её.

Еще раз вернулся в дом и осмотрел огненную крапиву. Она наконец-то выглядела прилично. Ее листья налились соком, и всему виной, конечно, рассветница, устроившаяся рядом. Ей, наверное, лучше постоянно оставаться дома: ее тепловое поле поддерживало не только крапиву, но и температуру возле очага, где хранилась кровь саламандр, которая без неё испортится намного быстрее. Да и не только кровь — сок огненной крапивы тоже. Правда, рассветница сама решала где есть, где быть и куда ей бежать. Я ей не указ.

Я вздохнул.

А теперь за эксперименты.

Я достал из корзины душильника. Мутант выглядел жалко: после того, как я выкачал из него почти всю живу, он едва шевелился. Его щупальца висели безвольными плетьми, а цвет потускнел. Но так было надо.

Я специально не кормил его и не напитывал живой — хотел проверить одну теорию.

Я положил душильника на стол и сосредоточился.

Скиталец занимал слишком много ментального пространства, оставляя для остальных симбионтов лишь крохи. Но уже за день