А вот наследный принц выглядел гораздо хуже. Я знала, что ему около тридцати пяти лет, но сейчас дала бы ему не меньше сорока. Его красивое благородное лицо исхудало и пожелтело, волосы заметно поредели, что было заметно даже из-под шапочки, тонкие желтоватые пальцы едва заметно дрожали.

— Господин Ли, юная госпожа Ли, прошу, без лишних церемоний. Садитесь, попробуйте чай. Его привезли с гор Тубо, в нём удачно сочетается прохлада снегов и терпкость высоких трав.

— Наследный принц оказал нам честь, позволив навестить в сии нелегкие времена, — ответил отец. — Мы наслышаны, что здоровье наследного принца пошло на поправку, и сердца наши наполнились радостью.

— Юная госпожа Ли, — тепло обратился он ко мне. — Этот принц слышал, что твоя проницательность помогла моему девятому брату увидеть истину и раскрыть коварные замыслы той женщины. Этот принц знает, что отец-император прислал небольшие дары, но до сих пор не поблагодарил юную госпожу Ли лично.

Я виновато опустила взгляд. Мне и в голову не приходило, что истинной отравительницей окажется наложница Чэньси.

— Эта недостойная опасается, что наследного принца ввели в заблуждение, преувеличив мои скромные заслуги. Я не нашла ни способа, ни причины хвори. Мои глупые слова лишь подтолкнули светлый ум девятого принца к раскрытию истины.

— Даже самое высокое дерево начинается с малого семени. Слова юной госпожи Ли упали в нужную почву, так что она не должна отрицать свои заслуги. Но, признаться, этот принц в растерянности, ибо не знает, что порадовало бы юную госпожу Ли. Почетное прозвание и лавки даровал отец-император, кроме того, этот принц слышал, что Павильон небесной глазури приносит немалый доход. Ткани, украшения, почет — всё это уже есть у юной госпожи Ли.

Я растерялась, не зная, подходящий ли сейчас момент, чтобы просить за девятого принца. В разговор вмешалась наложница Муюнь. Она начала разливать чай и как бы невзначай сказала:

— Господин, для девушки из благородного дома нет дара лучше доброго брака. А юная госпожа Ли, насколько мне известно, ещё не связана помолвкой.

Наследный принц внимательно посмотрел на меня, словно пытался отыскать невидимый изъян, который мешал мне найти мужа. По горящим щекам я поняла, что покраснела, и опустила голову еще ниже.

— Этот недостойный осмелится заметить, что сведения благородной наложницы Муюнь уже не вполне верны, — сказал отец. — Недавно в наше поместье залетел гусь и принёс на крыльях сватов.

— О, и кто же этот счастливый господин? — наследный принц видел все подводные течения и понимал, что за браком дочери правого министра следило слишком много глаз. — Наверное, в прошлой жизни он спас Поднебесную, раз ему выпала честь обручиться с юной госпожой Ли!

Удивительно, но слова наследного принца почему-то успокоили меня. Я чувствовала, что за его церемонной речью скрывается подлинно острый ум и живое чувство юмора. Вот он действительно старший брат девятого принца и по сердцу, и по уму.

— По скромному мнению этого недостойного, тут вышел честный обмен персика на сливу, — рассмеялся отец. — Этот достойный юноша пока не знаменит, и род его не славится на всю Поднебесную, зато собственным талантом он занял первое место во втором этапе экзаменов.

— Да, такому мужу не нужны ни род, ни знатность, он сам заслужит и славу, и почет, — согласился наследный принц.

Чай сменился дважды. Тени от бамбуковых решёток вытянулись по каменным плитам, в саду стало прохладнее. За приятной беседой время пролетело быстро, и к самому важному вопросу мы подошли лишь под вечер. Госпожа супруга отпросилась уйти из-за опасения простудиться под вечерним ветерком, а наложница Муюнь прислуживала за столом и не вмешивалась в беседу.

— Эта недостойная слышала, что наследный принц и девятый принц были дружны. Осмелюсь спросить: верит ли наследный принц, что девятый принц мог написать то письмо?

Тотчас благожелательная улыбка наследного принца слетела с лица. Он коротко бросил Муюнь:

— Выйди!

Она одним движением подобрала юбки, поднялась на ноги и исчезла.

— Этот принц опасался, что господин Ли и юная госпожа Ли пришли просить за моего девятого брата. — Теперь перед нами сидел не любезный хозяин чаепития, а подлинный сын императора, человек, привыкший, что одно его слово меняет чужие судьбы. — Этот принц на самом деле поддерживал неплохие отношения с девятым братом. Несмотря на низкое положение его матери и тяготы, обрушившиеся на него после её смерти, девятый брат всегда вел себя достойно и не терял лица даже в трудных ситуациях. Этот принц также понимает, что юная госпожа Ли по природной добросердечности жалеет моего девятого брата и видит в нем только хорошие черты. Но задумывался ли господин Ли обо всех недавних событиях с точки зрения девятого брата?

Отец выпрямился, сложил руки в рукавах и чуть склонил голову, показывая, что готов выслушать наставления наследного принца со всей внимательностью.

— Этот принц осознает, что моя смерть выгодна каждому из братьев. Моё положение было слишком прочным. Никакие заслуги братьев не заставили бы отца-императора сместить меня.

— Но ведь девятый принц спас наследного принца! Разве это не доказывает его невиновность? — воскликнула я.

— Он спас меня в слишком удачное время. Чуть раньше — и последствия отравления были бы легко излечены, чуть позже — и я бы умер. Девятый брат обнаружил яд тогда, когда я должен был выжить, но вряд ли бы сохранил положение наследника. Полагаю, господин правый министр также осознает шаткость моего положения. Уважаемый цилинь никогда не примет неполноценного императора.

— Но покушение на меня? Зачем… — я осеклась, догадавшись, что скажет наследный принц.

— Покушение на юную госпожу Ли сначала поставило меня в тупик, — спокойно объяснял он. — Никто не получит выгоду от столь отчаянного поступка, ведь это сразу дает понять, что за той женщиной стоял истинный вдохновитель. Я даже заподозрил четвертого брата, только он достаточно глуп для этого. Но после я услышал, что девятый брат передал своих воинов господину Ли для защиты поместья. Поверьте, любой принц хотел бы запустить людей в поместье правого министра, особенно такого, как господин Ли, потому что его преданность императору не имеет границ.

— Я… я не верю, что девятый принц хотел меня убить.

— И этот принц тоже. Два опытных стрелка неожиданно нападают на благородную девицу в ее же доме и не могут убить? — Наследный принц чуть усмехнулся, но в его усмешке не