Среди капитанов поднялось общее возмущение.

Воро напрягся, отделяя человеческое слово, означающее демонов, от их неприятной речи… Спартанцы. Его кровь закипела от ярости.

Тем временем на сцену вернулось изображение Кситана.

— Эта ересь не может быть проигнорирована из догматических и стратегических соображений. Мы отправимся на этот Оникс, чтобы защитить и получить священные артефакты. В нашей предстоящей битве они станут неоценимым дополнением.

Он простёр свою гигантскую голографическую руку в сторону Воро.

— Вы, капитан Воро 'Мантакри, отныне становитесь командиром флота Воро Нар 'Мантакри. Ведите свою новую боевую группу к этому миру. Изничтожьте демонов и любой ценой отберите у них их добычу.

Воро припал на колено.

— Я исполню ваш приказ, — ответил он. — Моя задача священна. Моя кровь чиста. Я не проиграю.

Про себя же он подумал, не была ли эта честь, возложенная на него, попыткой удалить его и его «мудрые слова» из вдохновляющей речи Кситана Джара 'Уотинри. Пусть будет так. Он исполнит свою миссию и вернётся с победой.

* * *

Квасас нажал ещё раз кнопку на ящике и послушал человеческий голос. Он был близок к тому, чтобы понять его смысл. Угрозу. Ему. Всему Ковенанту. Обещание возмездия. Звук исказился, замедлился и остановился. У коробки почти не осталось энергии. Один из наблюдающих хурагоков издал ультразвуковой крик, звоном отозвавшийся в голове у Квасаса. Существо устремилось к унггою, размахивая щупальцами, и схватилось за коробку. Оно вырвало её из рук малыша.

Другие тоже устремились к своему товарищу, стараясь отобрать у него этот предмет. Они смогли понять, что сказал человек? Они понимали, какая угроза над ними зависла?

Вокруг собралось гораздо больше хурагоков, чем он думал. Их плавучие тела отбрасывали тени, а шесть чёрных глаз каждого из них сейчас упорно смотрели на ящик.

Хурагоки поднесли его обратно к Великому Цилиндру, к той же самой панели, где коробка была раньше. Внутри были разноцветные провода, совпадающие с такими же из коробки. Своими щупальцами они соединили эти провода, от которых заплясали крошечные искры. На дисплее коробки замигали красные огоньки, и устройство заговорило ещё раз.

Верные своей природе, хурагоки старались как починить разбитое, так и разобрать что-нибудь идеально работающее. И сейчас десяток их столпилось вокруг устройства. Их щупальца извивались, а в глазах блестело нетерпение.

Голос из коробки снова заговорил — на этот раз громко и чётко:

— Это прототип бомбы «Нова»: девять термоядерных боеголовок, заключённых в оболочку из литиевого тритерида. В момент детонации она сжимает свой ядерный материал до плотности нейтронной звезды, стократно увеличивая термоядерную реакцию. Я — вице-адмирал Дэнфорт Уиткомб, временно командующий военной базой ККОН Предел. Всем уродцам-ковенантам, которые это слышат: у вас есть несколько секунд, чтобы помолиться своим чёртовым языческим богам. Вас всех ждёт прекрасный день в аду.

Квасас стал пробиваться через толпу хурагоков. Нужно было как можно скорее добраться до этой штуки, выдернуть из неё провода. И тут произошла вспышка самого красивого света и ещё более великолепного тепла, которую он когда-либо видел…

* * *

Боевая группа из восемнадцати эсминцев, двух крейсеров и одного носителя собралась на высокой орбите Радостного Ликования и выстроилась в сферическое построение вокруг своего флагмана, «Неподкупного». Они засияли сине-белым светом и исчезли в пространстве скольжения.

Мгновеньем позже задумка вице-адмирала Уиткомба подсунуть прототип бомбы ККОН «Нова» в припасы ковенантов окупилась с лихвой: между Радостным Ликованием и его луной вспыхнула звезда. Каждый корабль, не защищённый ночной стороной колонии, испарился в мгновенье ока.

Атмосфера планеты заколыхалась, когда спирали светящихся частиц загорелись на северном и южном полюсах, создавая занавес из синей и зелёной ряби по всему миру. Как только термоядерная волна давления столкнулась с термосферой, она нагрела воздух до оранжевого цвета, сжала его, пока он не коснулся поверхности, и выжгла четверть планеты.

Находящаяся неподалёку крошечная луна Малхием треснула и разлетелась на миллиарды скалистых обломков и облака пыли.

Сила избыточного давления ослабла, и по поверхности Радостного Ликования со скоростью трёх сотен километров в час пронеслись ветра, уничтожающие города и поднимающие приливные волны, затапливающие береговые линии.

Раскол Ковенанта — потрясение для рас, тысячелетиями бывших вместе, и предвестник конца — начался по-настоящему.

Часть шестая

Призраки Оникса

Глава двадцать восьмая

3 ноября 2552 года, 17:00 (по военному календарю) Система Дзета Золотой Рыбы, планета Оникс Неподалёку от запретной территории Зона 67.

Курт пригнулся, неподвижно засев в зарослях, и стал ждать, пока Стражи не подойдут в нужное место. Воссоединение с Синей командой не обещало быть счастливым: у них не будет времени ни на объяснения, ни даже на рукопожатие; им предстоит пробежка. Патруль Стражей придёт по их души, едва они встретятся со Спартанцами — и это после часа безостановочной игры с этими машинами в кошки-мышки на просторах джунглей.

В охоте на них дроны становились всё лучше и лучше.

Пара Стражей задержалась, паря в четырёх метрах над землёй. Отбомбившись энергетическими снарядами по джунглям с высоты ста метров и промазав, они наконец-то вернулись на свой привычный уровень. Их боковые стрелы изгибались так, словно могли учуять ловушку. Верхние же стрелы над каждой сферой отлетели слегка дальше и теперь оба шара двигались в нескольких сантиметрах друг от друга. Курту это напомнило деление клетки, только в обратном порядке. Они объединялись.

Он не был уверен в том, какова цель этого «слияния», но в одном был уверен точно: ему это не понравится.

Сдвоенный Страж подкрался ближе.

Залёгшая слева команда «Сабля» подорвала фугас, заложенный под роботами. Опаляя покров деревьев, в воздух взметнулось пламя. Тлеющая шрапнель уничтожала листву. Мгновенье спустя Синие с правой стороны выпустили ракету SPNKr и град пуль из своих MA5B. У них было прекрасное укрытие. Воздух наполнился следами от раскалённых снарядов и чёрными клубящимися облаками. Два близлежащих дерева треснули и рухнули. Курт мигнул своим красным огоньком и огонь стих.

«Сабля» поторопилась. Всего на полсекунды, но они выстрелили прежде, чем Стражи вышли на позицию. Чего ещё ему следовало ждать? Даже с учётом всех боевых симуляций, через которые прошли Спартанцы роты Гамма, ничто не могло подготовить их к затяжным партизанским сражениям со смертоносными машинами Предтеч.

Он прищурился. Даже с оптимизированным изображением и тепловым зрением он не мог разглядеть хоть что-нибудь в воздухе, где были Стражи. Но Курт мог видеть землю… и среди расколотых стволов деревьев, пылающей листвы и искорёженного металла не было никаких дронов. Он дважды мигнул своим янтарным огоньком, приказывая командам отступить. Происходящее становилось всё менее приятным. Ему ответил целый ряд зелёных огоньков подтверждения.

Курт заметил движение