как под кожей всё резко выпрямилось.

— Значит, кто-то при дворе знал?

— Не просто знал, — ответила Аделис. — Когда всё только начало идти не так с первой женой Эйрина, часть внешнего круга попыталась вмешаться. Не из доброты. Из страха, что северный род начнёт использовать клятву вопреки изначальному закону и однажды выйдет из-под короны совсем. Тогда и появился вызов.

— Королевский вызов, — тихо сказал Каэлин.

Вот как.

Не письмо о визите. Не светская прихоть.

Инструмент власти извне. То, что должно было однажды вытащить род на свет, если внутри дома всё окончательно перейдёт черту.

— Почему он не сработал тогда? — спросила я.

Аделис усмехнулась безрадостно.

— Потому что меня спрятали раньше, чем я успела его передать. Потому что внешнему двору сообщили, будто дело улажено, а женщина умерла. Потому что в домах вроде этого ложь часто пишут красивее правды. И потому что никто не любит ссориться с сильным северным родом, пока тот не начинает жрать своих слишком явно.

— А теперь начал, — сказал Тарвис.

— Теперь давно начал, — спокойно ответила Аделис. — Просто вы наконец дошли до нужной глубины.

Каэлин смотрел на пакет, как на удар в солнечное сплетение.

— Значит, если это открыть официально, род вызовут ко двору?

— Да. И не только вызовут. Начнут проверку старой клятвы, законности браков, смертей, наследования и внутреннего права на силу.

— То есть всё рухнет, — тихо сказала Мирэна.

— Или очистится, — ответила я.

Она посмотрела на меня устало.

— В больших родах это почти одно и то же.

Свет в чаше стал ярче. По металлическим жилам на стенах пошло ровное красное свечение. Сердце северного пламени уже не просто слушало. Оно ждало завершения.

Аделис медленно подошла ближе к арке. Теперь я видела её лучше. Она действительно была не мёртвой, но и не вполне живой в обычном смысле. Лицо слишком неподвижное. Кожа слишком прозрачная. Как будто годы здесь не шли, а только копились в ней слоями. И всё же в глазах было больше жизни, чем у половины тех, кто наверху называл себя хозяевами рода.

— Прежде чем я отдам это, вы должны понять ещё одно, — сказала она. — Если вы выйдете к двору только с обвинениями, вас сожрут политики. Если только с чувствами — старые хранители. Если только с силой — корона попытается отнять её так же жадно, как это делал дом. Вы должны выйти как пара, у которой есть право, правда и подтверждённый узел. Иначе вызов станет не вашим спасением, а новой клеткой.

Каэлин спросил то, что должен был спросить:

— Значит, путь всё равно лежит через закрепление у сердца пламени.

— Да.

— А потом — ко двору.

— Да.

Вот он, следующий виток.

Столица. Двор. Королевский вызов.

Не позднее продолжение плана, а прямой выстрел из глубины дома в следующий акт истории.

Я посмотрела на пакет в её руке.

— Почему вы не использовали его раньше? Сами.

Аделис впервые по-настоящему устала лицом.

— Потому что вызов работает только при живом подтверждении узла. А я стала слишком слабой формой. Меня вырвали до полного соединения. Дом не смог добить, но и право носить вызов наружу у меня истлело. Я была ключом, который сломали, но не выбросили.

У меня сжалось горло.

Вот что значило быть «неудачной попыткой» в этом роду. Не просто вычеркнутой. Оставленной жить как доказательство чужого эксперимента.

— Тогда почему вы не ненавидите нас? — спросила я тихо. — Следующих.

Она посмотрела на меня очень прямо.

— Потому что я слишком долго ждала именно следующих. Не для мести. Для конца.

Тишина после этих слов была почти священной.

Ровена заговорила первой:

— Если королевский вызов подлинный, Эйрин сделает всё, чтобы вы не покинули замок с ним.

— Уже делает, — мрачно сказал Тарвис.

— Недостаточно, — ответила Аделис. — Он всё ещё думает старыми методами. А опаснее сейчас не он. Опаснее те, кто поймут: если вызов уйдёт ко двору вместе с парным узлом, весь внутренний круг потеряет право на клятву.

— Слуги печати, — сказала я.

— Да. И не только они. Некоторые ветви рода предпочтут убить вас, чем позволить двору развернуть весь свод наружу.

Каэлин перевёл взгляд на меня.

— Значит, после закрепления мы уезжаем в столицу сразу.

— Да, — сказала я.

— Без обсуждений.

— И без чьего-то тайного самопожертвования по дороге, — добавила я.

Его взгляд стал тёмным и очень коротко — почти тёплым.

— Принято.

Мирэна вдруг хрипло спросила:

— А если двор решит, что парный узел тоже слишком опасен? Что тогда?

Аделис ответила без смягчения:

— Тогда вам придётся доказать, что он не делает из дома чудовище, а наоборот, впервые лишает чудовище права на дом.

— Очень просто, — буркнул Тарвис.

— Никто и не обещал просто, — сказала я.

Сердце пламени ударило сильнее.

Не звуком. Волной. Она прошла по полу, по жилам в стенах, по моей руке, по руке Каэлина. Я дёрнулась, но не от боли — от резкого, почти невыносимого ощущения, что источник под нами уже узнал о вызове, о дворе и о том, что мы собираемся вынести правду наружу.

Ровена резко сказала:

— Поздно. Оно зовёт сейчас.

— Тогда без лишних слов, — отрезал Каэлин.

Аделис подошла вплотную к нам. Протянула пакет мне, а не ему.

Я взяла.

В тот же момент свечение под полом вспыхнуло ярче, а брачный знак на руке полыхнул так, что я едва не зажмурилась.

— Теперь он признал внешний путь, — тихо сказала Аделис. — Но не выпустит вас без ответа о внутреннем.

— Что нужно делать? — спросила я.

Она кивнула на арку перед чашей пламени.

— Встать вдвоём в контур. Реестр — между вами. Правду вы уже сказали. Теперь источник проверит, не солгали ли телом там, где были честны словами.

Это прозвучало так, что даже мне стало не по себе.

— Телом? — переспросил Каэлин.