отказываться от подобного союзника глупо. Вместе с Доской они представляли нашу главную ударную силу. Хотя Сумрак тоже мог озадачить бронированного противника тяжёлыми саблями, у него всё-таки иная роль. Помимо самых очевидных кандидатов, вроде Каяма и Хокана, я прихватил ещё и пару добровольцев. Миста не собирался отсиживаться в городе, всеми силами пытаясь загладить вину после залёта в Хэне, а Сапфир меня попросту достал. Даже Лиффия так отчаянно не долбила мне мозг.

Девчонку я всё равно бы не взял — ей на севере делать совершенно нечего. В бою пользы от неё никакой, а в обозе хватит и Юты с клиентом. Без медика нам никуда — даже Двойка не даст соврать. А теперь воспитанница профессора Шаана, по крайней мере, может за себя постоять. Всю неделю она провела в тренировках с арбалетом, изрешетив самодельные мишени во дворе. Заодно я проверил и принца, убедившись в его сноровке.

На посту главного стрелочника, то есть — управляющего, жука заменил Мау. Кому как не инженеру курировать стройку и ремонт? Грамоте он обучен, деньги считать умеет, главное не пускать его в игорный дом. Пусть лучше с оставшимися работягами в кости режется на щелбаны, всяко веселее вечера проводить. Хоп составил компанию Янкаю и молодым шиноби, а ещё я принял в «Искатели» Хала — бывшего поденщика, который сошёлся с Лу. Повариху, разумеется, тоже дёргать не стал. Сам Окран не ведает, как отнесутся мятежники к вернувшейся беглянке. Их компашка в своё время покинула Синкаан в тайне, позарившись на обещанную амнистию. То, что по итогу все загремели в рабство, вряд ли кого-нибудь разжалобит. Как ни крути, она предала светлые идеалы вольницы, вернувшись к господам.

Для готовки отыскался свой специалист. Дед Хо гордо заявил, что стряпнёй занимается с детства, и даже работал на кухне у какого-то мелкого дворянчика в своё время. Пока того не зарезали во время Красного Мятежа. Я честно предупредил проводника, что повара у нас долго не задерживаются, но тот лишь махнул рукой.

Таким образом, нас набралась ровно дюжина, не считая пары приблудных. Камура выделила ещё полтора десятка штыков во главе с тем самым бывшим пограничником по имени Ван, с которым накануне закорешился Сумрак. Группа прикрытия должна была проводить нас безопасным маршрутом в обход тех мест, где орудовали банды Пустынных ниндзя. Жёлтые переживали нынче не самые благополучные дни, лишившись нескольких притонов, а главное — лояльных барыг, что скупали трофеи. Как ни крути, а удар по кошельку намного болезненнее, чем в пах. Потому что так просто не проходит.

Конечно, утаить наш выход от прикормленных информаторов дело изначально безнадёжное, но Куколка позаботилась о том, чтобы докладывать им было некому. Городские крематории дымили прямо с утра изо всех труб, обещая щедрую прикормку для гидропонных ферм. Виновница сверхурочных работ тоже явилась нас проводить, можно сказать — по традиции.

— Может, мы ещё и не пойдём, — пожал я плечами. — Нам тут опять условия ставят.

У закалённой шпионки заметно округлились глаза.

— Ты играешь с огнём, Рю-Мин. Посланник Совета…

— Никуда не денется. Вон же он, стоит на месте, даже ножками не топает. Это ему нужно на север, а не мне. Я лишь согласился его проводить, но что поделать, если он сам отвергает мою помощь?

— Он согласится, — моментально просекла шпионка, бросив мимолётный взгляд на «специалиста», который что-то втолковывал слуге. — Знаешь, чем больше я думаю обо всей этой ситуации, тем больше убеждаюсь, что Совет знал о подготовке к налёту.

— Хефт предупреждал Инабу ещё полгода назад по словам леди Неко, — припомнил я.

— Интересно получается… Теперь она сама правит Стоатом, а тебе предложили дворянский статус.

— Я бы на твоём месте повнимательнее пригляделся к её сестре. Вот уж кто выиграл больше всех.

— Насколько мне известно, госпожа Заря сидит сейчас дома под надёжной охраной. Ей запрещено покидать свои покои.

— Ну хоть одна хорошая новость с утра, — довольно оскалился я. — Глядишь, там и до ареста дойдёт. Попробуй пока нащупать её связи в Белом квартале, только сильно не удивляйся, если вдруг выйдешь на Жёлтых. Или даже на любителей человечины.

— Не буду, — пообещала Куколка, собираясь уходить. — А ты в свою очередь береги свою правую руку, ведь я с ней почти что договорилась…

Я успел недоверчиво хмыкнуть ей вслед, прежде чем ко мне подбежал Акам. Денщик подтвердил наблюдения Камуры — уважаемый господин Гоу согласился взять робота за компанию. От сердца чуть отлегло, однако я в голове сделал ещё одну зарубку на память. Если тех наберётся слишком до хрена, мы со специалистам поговорим по душам. Без посредников и прочих помех.

До тех пор я решил придерживаться законопослушной линии. Не потому, что польстился на треклятое дворянство, которое наверняка даёт больше обязанностей, чем реальной пользы. Просто искать древний артефакт гораздо удобнее, когда ты сам не в розыске. Может, и правда стоит прошвырнуться там, где ходили не так часто. Да ещё и за казённый счёт, шутка ли?

Все расходы брала на себя императорская канцелярия, а от меня потребовали только подробный список необходимого. Я не стал особо скромничать, включив туда нескольких дополнительных гарру, доведя их число до десятка. Мало ли как повернётся — это ведь не только вьючное и ездовое животное, но и пара центнеров мяса. Если сам не съешь, всегда можно предложить кому-нибудь другому, как мы сделали в Кишке.

Сам господин Гоу выбрал уже проверенного клетконосца, который мог утащить на себе современную однушку под семейную ипотеку. Главное — соблюдать баланс и не навешивать весь груз на один лишь бок. Ребята из сопровождения и вовсе выдвинулись налегке. Ну, им и путешествовать предстояло не так долго. Вместе мы уже представляли серьёзную угрозу для обычной банды налётчиков, а большую толпу просто так на барханы не погонишь. Одно дело поджидать торговый караван, который обычно идёт плюс-минус по одному маршруту, и совсем другое — ловить в пустыне группу вольных как ветер наёмников.

Если отставить в сторону госпожу Фортуну, какие-то реальные шансы у преследователей есть лишь в первые пару дней. Тут и следы можно найти, и расстояния ещё не такие большие. Даже спросить есть у кого. Окрестности Стоата исхожены вдоль и поперёк местными бедуинами, торговцами, бродягами, охотниками за колючей растительностью и прочим людом. А дальше Великая пустыня уже вступает в свои права, заботливо укрывая путников от посторонних глаз. Некоторые пропадают в ней навсегда, но тут я почему-то чувствую себя как дома. Не без помощи небесных глаз, которые на открытой местности