монстром. — Он выпускает долго сдерживаемый вздох. — Вот от кого я спасаю таких людей, как ты. И именно от них я должен был спасти Алиссу.

— Алисса? — Я невежественно повторяю.

Его глаза зажмуриваются.

— Последняя женщина, которую я любил, умерла у меня на руках. Она истекла кровью, и я ничего не мог сделать, чтобы остановить это.

Кто-то, как сказал Энцо. В конце концов, у нее есть имя — у той, кто оставила такую зияющую дыру в их сердцах.

— Это из-за нее ты не можешь находиться рядом со мной?

Хантер выглядит так, будто я влепила ему пощечину.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? Харлоу, черт возьми. Как ты думаешь, почему я здесь?

— Выполняешь свою работу?

Он начинает отталкивать меня назад, пока я не упираюсь в кровать. Хантер толкает меня на матрас и накрывает своим телом. Все признаки нерешительности испарились.

— Я хотел прикоснуться к тебе с того самого момента, как впервые увидел тебя, — говорит он с жаром. — Каждый раз, когда Лейтон заставлял тебя улыбаться или Энцо держал тебя за руку, мне хотелось всадить пулю им в черепа и занять их место.

Его бедра прижимают меня к кровати, вжимаясь в меня в медленном, соблазнительном движении. Каждое действие вызывает эти глупые всхлипы, срывающиеся с моего рта. Я чувствую себя так, словно вся в огне.

— Скажи мне остановиться, — умоляет он.

Убирая распущенные волосы с его лица, я вместо этого прижимаюсь губами к его рту. Губы Хантера приоткрываются, двигаясь в лихорадочном танце. Он не убегает и не надевает маску, как в любой другой раз, когда я представляла это.

Я попала в ловушку урагана расчета и точности, подчиняясь воле Хантера. Его губы похожи на кулаки, избивающие меня до синяков. Я не могу убежать от этого натиска, да и не хочу.

Мои ноги раздвигаются без приказа, позволяя ему устроиться между ними. Новая поза вызывает пульсирующее давление, взрывающееся в скользком пространстве между моими бедрами.

Я чувствую, как его твердость прижимается ко мне, горячая и требовательная. Страха, который, как я думала, я почувствую, нет. После всего, что я узнала, и с ужасом перед тем, что должно произойти, я хочу что-то значить для кого-то. Даже если это не на долго.

— Черт возьми, Харлоу, — он прерывает поцелуй, чтобы выдохнуть. — Мы не можем сделать это прямо сейчас. Ты не готова.

— Пожалуйста, — стону я, извиваясь на кровати.

— ТССС. — Он целует меня вдоль линии подбородка, шеи, ключицы. — Я доставлю тебе удовольствие. Только не так.

Нависая надо мной, он расстегивает рубашку и отбрасывает ее в сторону. Я упиваюсь твердыми линиями его четко очерченной груди, пушком светло-каштановых волос, покрывающих великолепные чернила, которые я мельком видела раньше.

— Я не ожидал, что этот разговор пойдет так.

— Хант, — хнычу я. — Я не хочу думать об этом прямо сейчас. И никогда больше. Просто... заставь меня забыть. Пожалуйста.

Он снимает брюки, оставляя только пару черных боксеров в обтяжку. Его ноги сильные, загорелые, и мои глаза выпучиваются при виде бугорка, который пытается вырваться из тканевой тюрьмы между ними.

— Посмотри сюда, — ругается он, напрягая бесчисленные мышцы. — Если я заставляю тебя чувствовать себя некомфортно, скажи мне прекратить. Обещаешь?

Быстро кивая, я прикусываю губу, когда его рука проникает мне под свитер. Моя грудь достаточно мала, чтобы мне не нужно было надевать лифчик, и в тот момент, когда он осознает это, у него перехватывает дыхание.

— Ответь мне, — требует он, обхватывая пальцами затвердевший сосок. — Я хочу услышать, как ты это скажешь.

— Обещаю, — стону я от удовольствия.

Разминая мою грудь одной рукой, он проводит по шву моих джинсов, добираясь до пуговицы. Мой пульс учащается, когда он расстегивает их и начинает стягивать ткань с моих бедер.

Вот тогда-то я и схожу с ума.

Вскакивая так быстро, что я задыхаюсь от боли, пронзающей мои ребра, я отталкиваю его руки от себя. Ужас сжимает мои легкие.

— Я не могу... я...

— Черт, — выругался Хантер, его лицо побледнело. — Это была плохая идея.

— Нет! — Я спешу объяснить. — Дело не в тебе. Я... ну, это трудно объяснить. Я не хочу пугать тебя тем, что скрывается под этим.

Хантер перекатывается на бок и притягивает меня к своей груди. Я утыкаюсь носом в его шею, наслаждаясь близостью, о которой так долго мечтала. Если он увидит мои шрамы, он с криком убежит. Это убьет меня.

— Харлоу, я знаю, что скрывается под этим.

Я вскидываю голову.

— Что?

— Полиция сделала снимки, пока ты была без сознания в больнице. Я видел все еще до того, как мы встретились.

Меня охватывает стыд. Я чувствую себя физически больной. Содрогаясь, я пытаюсь отстраниться, но его руки обвиваются вокруг меня.

— Не смей прятаться от меня. Я не потерплю этого дерьма. Тебе вообще нечего стыдиться.

Глупые, смущенные слезы начинают катиться по моим щекам. Я не могу поверить, что он увидел настоящую меня, и все же он все еще здесь. Любой здравомыслящий человек уже с криком убежал бы прочь.

— Я выгляжу отвратительно, — шепчу я сквозь слезы. — Шрамы… они повсюду. Я не хочу, чтобы ты видел меня такой.

Хантер крепко обнимает меня и начинает смахивать слезы поцелуями, одну за другой. Ни одна капелька не ускользает от его внимания.

— Дай мне посмотреть, — бормочет он.

— Ты же не хочешь этого делать.

— Хочу.

Я отчаянно хочу снова почувствовать себя цельной. Все, чего я хочу, — это мгновение, проблеск. Сегодня вечером я могу побыть кем-то другим. Человеком, достойным его заботы и внимания.

Осторожно расстегивая повязку на липучке, удерживающую мою загипсованную руку, он откладывает ее в сторону и целует кончики моих пальцев, останавливаясь у края гипса. Я, затаив дыхание, дюйм за дюймом стаскиваю свитер. Он не позволяет мне съежиться или спрятаться, все время удерживая зрительный контакт.

Затем снимает с меня джинсы, обнажая каждый корявый дюйм кожи, который я так отчаянно пытаюсь скрыть. Я лежу в своих простых белых трусиках, с мозаикой синяков на ребрах. Врач сказал, что теперь я могу перестать пользоваться бинтом.

Я знаю, как выгляжу.

Это отвратительное зрелище.

Замысловатые шрамы покрывают большую часть моего худого торса. Шрамы тянутся вниз от нижней части моей груди, через грудную клетку и через весь живот.

Это начинается с идеального круга над моим пупком, разрезанного достаточно глубоко, чтобы оставить ужасные следы, даже сейчас. Линии порезов разветвляются на три изогнутых купола, соединенных центральным треугольником.

Святая Троица.

Отец, Сын и Святой Дух.

Я должна была умереть той ночью. Это было до того, как