— Те, которые покрупнее, — ответил Тэлвиг спокойно, — запросят столько, что мой проект не окупится. А с вами мы может договориться. Конкретные детали я, разумеется, изложу, если вы принципиально готовы обсуждать эту тему. И подчеркну — речь пойдёт об официальном сотрудничестве, а не о махинациях.

— Ну, допустим. Но говорю же, клан Вереска для этих ребят — пустой звук. Если захотят затоптать нас, то не задумаются ни на минуту.

— А вот тут вы не совсем правы. Во-первых, лично у вас уже есть определённая репутация. Ваша прошлогодняя дуэль, например, вызвала большой резонанс. Во-вторых, на рынке я намерен занять конкретную нишу, где сейчас нет жёсткой конкуренции. То есть не ущемлю интересы крупнейших кланов и, грубо говоря, не слишком их разозлю. А в-третьих, есть аналитика особого рода, которая оценивает вес кланов в динамике. Занимается этим правительственная контора, неподконтрольная кланам. Публикует ежегодный отчёт-прогноз. И каждому клану там присваивается рейтинг, от нуля до пяти, с добавочными коэффициентами. Всё это отражает потенциал развития на ближайшие годы. Так вот, новый отчёт опубликован на днях. Рейтинг Вереска за год подскочил с нуля до двух единиц, с тенденцией к дальнейшему росту. И я уверен, другие кланы об этом знают.

— Гм, любопытно, — сказал я. — А по каким критериям этот рейтинг высчитывают?

— Это не разглашается. Но, по слухам, учитываются очень разные показатели — и стандартные, как товарооборот, например, и менее очевидные. Даже вроде бы измеряется магический фон, но правда ли это, мне неизвестно.

Мы помолчали. Затем он достал из папки листок бумаги и протянул мне:

— Это не договор и даже не черновик, а просто несколько тезисов. Общая концепция, как я вижу наше сотрудничество. Подумайте, Вячеслав, взвесьте «за» и «против». А, скажем, через неделю, если у вас будет заинтересованность, встретимся ещё раз и поговорим предметно.

Глава 26

План был прост. Тэлвиг предлагал мне вложить в его гостиничный бизнес некую сумму — пусть даже минимальную, на моё усмотрение. Главное, чтобы я объявил об этом публично и обозначил свой патронаж. Взамен же мне обещалась доля от прибыли.

Тэлвиг оставался при этом за пределами клана Вереска, но получал привилегированный статус. Ассоциированное членство — так это называлось на местном бюрократическом сленге. А при удачном раскладе, если проект стартует по плану, в следующем году планировались переговоры о полноценном вступлении.

И это были уже не мелочи. Шестерёнки у меня в голове заскрипели в полную силу.

Я поговорил с Финианом. Тот в целом одобрил сделку, но попросил собрать подробную информацию о партнёре. Я обратился в торгово-промышленную палату и получил там (за приличные деньги) официальную справку. Если ей верить, дела у Тэлвига продвигались бодренько — ни долгов, ни судебных исков.

Тэлвиг предоставил мне бизнес-план. Предполагалось скупить несколько объектов в столичном пригороде на берегу залива и кое-что достроить. Получился бы целый комплекс. Функционально он представлял бы собой нечто среднее между солидным отелем и санаторием — без лечебных процедур, но с отдыхом у моря и с пансионом. На моей родине это назвали бы, наверное, домом отдыха или типа того.

Тут я забуксовал. На бумаге всё выглядело красиво, но в экономике я был полный пенёк, а потому не мог оценить, насколько это реализуемо. Чуть не протерев в затылке дыру, я в итоге позвонил Тэлвигу и сказал — хочу обратиться в консалтинговую контору, потребовав с неё обязательство о неразглашении.

Тэлвиг разрешил. Консультантов я подобрал посолиднее, денег не пожалел. Мне выдали подробное заключение с кучей умных слов и экономических терминов, но смысл я кое-как вычленил. Проект, мол, ничё так, имеет шансы.

В общем, соглашение мы с Тэлвигом подписали. Я сделал символический взнос в двадцать тысяч франков (сумма публично не называлась), мы отправили пресс-релиз в «Деловой курьер».

Примчался корреспондент с фотографом, нас проинтервьюировали и сфоткали. Я ограничился констатацией — так и так, затею счёл перспективной, поэтому решил поучаствовать. Тэлвиг же разглагольствовал долго и с огоньком.

В столице тем временем набирала силу весна.

Распустились бутоны, зазеленели деревья. Дни стали тёплыми, хотя иногда наползали тучи с хлёсткими ливнями.

Серебрянка, которую мы собрали летом, почти дозрела — Финиан подтвердил мне по телефону. Впрочем, нужды в ней у меня пока не было, я держал её про запас.

Илса и Рунвейга отложили свой комикс. Он, по их словам, оказался более трудоёмким, чем представлялось на первый взгляд. Но забрасывать они его не хотели — собирались вернуться к рисованию на каникулах или осенью. Пока же сосредоточились на подготовке к экзаменам.

Неожиданную развязку получила история с бандюками, за которыми мы шпионили летом. Причём развязка эта больше напоминала пшик.

Экс-вахмистр Даррен предупредил полицию насчёт этих ребят. И когда они возвратились осенью, к ним подробнее присмотрелись. Как оказалось, они действительно были отсидевшими уголовниками — двое бывших грабителей, один вор-домушник. Но в розыске не числились, дом снимали легально.

Об их татуировках Даррен тоже рассказал своему приятелю-сыщику, тот доложил начальству, а оно в свою очередь сообщило лордам. Ищейки кланов, однако, никаких действий не предприняли. Может, решили тоже понаблюдать, а может, руководствовались ещё какими-нибудь соображениями.

Короче говоря, бывшие бандиты так и прожили в доме всю зиму. Их не держали плотно под колпаком, но полицейские стукачи из местных поглядывали. И вот уже весной ситуация разрешилась.

Бандитам, видимо, сорвало резьбу от безделья, и они ограбили магазин в паре миль от дома. Довольно быстро их замели — но память у них отшибло при задержании, по уже знакомой нам схеме. Стёрлось полтора года воспоминаний, в том числе любые намёки на кукловодов.

— Да уж, — сказал я, выслушав рассказ Даррена, — предохранитель чётко работает. Включается, видимо, когда куклам грозит арест. Уже три раза по одному сценарию — на базаре, на пляже и вот теперь.

— Значит, — пробурчал Даррен, — те, которые за ниточки дёргают, теперь новых кукол найдут?

— Не исключено. Проверю, пожалуй. Попробую засечь через краску кого-нибудь с татуировками.

Проверка состоялась уже поздней весной, когда моя цветочная серебрянка окончательно дошла до кондиции.

Я вновь связался с Дирком. Не стал, правда, говорить ему, откуда взял краску. А он не спросил — решил, очевидно, что это остаток моих летних запасов.

Мы повторили поисковую процедуру.

Дирк шагнул в смежный мир, закрепил там панорамное фото, дорисовал на нём пять отрезков, которые соответствовали по форме татуировкам.

Фотография затуманилась, но зум не