Серебристый шмель исчез, расцветя за миг до того великолепным небывалым цветком на утреннем небосклоне. Лео побледнел: Башня уничтожила и авторазведчик. Он поднялся, отряхнул песок с разорванного скафандра и протянул руку девушке. Йей встал было на колени, оборотившись к Башне, но, посмотрев на укоризненные лица Духа и сестры, вскочил и прислушался, успокаиваясь.

По-прежнему щелкали в колючем бурьяне развалин неведомые насекомые планеты, посвистывала невидимая птица из своего укромного гнезда. Лео прикончил остатки аварийного пайка, Йей с грустью оглядел пустой рог, болтавшийся у него на поясе, и ничего не сказал. Ай хранила непроницаемое выражение лица и не издавала ни звука.

В полдень они подошли к Башне.

Основание ее диаметром в десятки метров выглядело совершенно монолитным. Нигде ни малейшей неровности. Темносерая металлическая колонна, матово блестевшая под солнечными лучами, плавно возносилась вверх на немыслимую высоту. Лео бессильно приложился щекой к шероховатой прохладной поверхности и встретился глазами с Йеем. Он прочел в них такое безграничное доверие, что устыдился своей минутной слабости и тут же нашел взглядом еще одну пару восхищенных глаз, устремленных прямо на него. Землянин отошел в тень Башни и присел на корточки, задумчиво рассматривая свой портативный дезинтегратор.

Йей осторожно приблизился к Башне, вблизи она не казалась столь страшной. Он тронул ее пальцами, погладил раскрытой ладонью, лизнул языком — Башня безмолвствовала. Ощупывая каждый сантиметр, туземец двинулся по периметру окружности и вскоре исчез из вида. Ай последовала за братом, и Небесный Дух на время остался один.

Нет, вздохнул Лео, ничего он не сможет сделать со своим почти игрушечным рядом с махиной Башни ручным оружием. Если бы хоть намек на вход! Пожалуй, придется возвращаться ни с чем... Только выдержит ли он? Вся надежда на новых друзей...

Внезапно из-за Башни выскочила Ай, она высоко подпрыгивала, жестикулируя и сыпля непонятными словами. Несколько раз землянин уловил свое имя, произносимое на разные лады. Он поспешил к девушке навстречу, пытаясь понять, что она хочет. Ай требовательно указывала на подходившего к ним брата, точнее, на предмет, висящий у того на шее. Йей со вздохом покорно снял и протянул на ладони амулет старого Аё, пытаясь что-то пояснить, нетерпеливо махнул рукой с ним в сторону Башни. Лео совершенно не понимал их щебета. Он бережно взял в руку треугольную пластинку на шнурке, наверняка служившую ритуальным предметом не одному поколению туземцев, и с удивлением воскликнул:

— Нержавейка какая-то! Откуда это у тебя? А, Йей?.. — и тут же осекся, приблизился к Башне и поднес пластинку. Сомнений не оставалось, амулет был изготовлен из одного с ней материала.

Йей нетерпеливо тянул его за собой, и Лео подчинился. Туземец привел к небольшой, незаметной при беглом взгляде треугольной выемке в стене. Он возбужденно показывал то на пластинку в руке Лео, то на идеально правильной формы углубление, продолжая беспрерывный щебет на своем языке. Ай взволнованно вторила ему, продолжая поминать имена землянина.

Лео поднес пластинку — она идеально подходила к выемке. Поколебавшись мгновение, он вставил треугольник на предназначенное ему место, и поверхность стала ровной, как и повсюду.

И вдруг послышался звук, заставивший всех отшатнуться от Башни, а Йей и Ай даже пали ниц. Словно стон донесся из утробы сооружения, там заскрежетала ржавая цепь или колеса неведомого механизма, и тут же Лео различил наметившийся контур двери. Скрежет усилился, и тяжелая плита отошла в сторону, пластинка со звоном выпала из паза на каменный пол к ногам землянина. Он помедлил, нагнулся за ней и посмотрел на дрожащих туземцев, закрывших лица ладонями.

— Йей! Ай! — позвал он тихо, почти шепотом. — Нас приглашают во дворец.

Голос Небесного Духа успокоил туземцев. Видя, что ничего ужасного пока не произошло, они встали рядом с Лео.

— Пусть Ай отойдет подальше и ждет нас там.

Йей напряженно сморщил лицо, пытаясь понять Духа, и, кажется, уловил смысл сказанного. Он настойчиво заговорил с Ай, убеждая ее в чем-то, и на этот раз девушка послушалась без возражений, покорно отошла в сторону и молча опустилась на землю.

— Идем, — отчетливо произнес Йей уже знакомое землянину слово и протянул руку за амулетом.

Изготовив дезинтегратор, Лео вошел первым. Прямо перед ним начинались ступени винтовой лестницы, уходящей наверх. Ничего даже отдаленно напоминавшего кабину лифта. Несколько шагов, и стало темнеть, свет из входной двери уже не доходил сюда. Раздался звук автоматически задвигаемой плиты, отрезавшей ждущую снаружи Ай, но Йей уже стоял рядом, и Лео ощутил его дрожь.

— Йей, — бодро позвал Лео и начал подниматься, двигаясь на ощупь в кромешной тьме. Ступени более или менее соответствовали человеческому шагу. Перил не было, с одной стороны гладкая стена, с другой толстые тросы, неизвестно откуда и куда протянутые. Лео слышал беспокойное дыхание Йея позади, и это придавало ему уверенности.

Через двадцать-тридцать ступеней он уперся во вторую дверь и долго шарил по ней прежде, чем обнаружил искомую треугольную выемку. Дверь отворилась, как и предыдущая, они попали в новый отсек с продолжением той же бесконечной лестницы. Но здесь с боков струился сумеречный неестественный свет, и Лео подумал, что треугольник Йея включил аварийное освещение, или строители использовали неизвестный самосветящийся материал, или же ослабленный дневной свет каким-то образом просачивался сквозь толщу стен. Это обнадежило немного: значит, создатели Башни обладали сходным зрением. Он оглянулся на притихшего туземца и продолжил подъем.

* * *

Когда вконец обессилевшие путники уже решили, будто бесчисленные ступени уходят прямо в небо, лестница привела их в сумрачный круглый зал со сводчатым потолком. Несколько сферических кабин из матового материала в центре протягивали к стенам, точно щупальца осьминога, разнокалиберные черные трубки. Тонкие стеклянные нити, блестящие проволоки, натянутые как струны или закрученные спиралями, уходили вниз, беря начало из открытых наружу амбразур. Все здесь показалось Лео чуждым и зловеще многозначительным, каково же приходилось его спутнику? Лео взглянул на дико озирающегося по сторонам туземца, и тут Йей неожиданно предостерегающе вскрикнул: прямо на них покатился из ничего возникший сплюснутый шар, ощетинившийся короткими трубчатыми отростками. Он угрожающе отливал красноватым светом и походил на взбесившегося ежа — так пришло в голову Лео, хотя он видел ежа только однажды на слайде, а взбесившегося и вовсе никогда.

Космонавт вскинул дезинтегратор, намереваясь разнести нападающего в пыль, но Йей смело шагнул вперед с поднятым в руке амулетом, и внезапно «еж» остановился, как бы признавая право пришельцев на присутствие в Башне.

— Наверное, это охранный робот, — кивнул Лео туземцу и ободряюще улыбнулся. — Это ты здорово придумал, дружище.

Йей тоже улыбнулся и, не