Красная Женщина возмущённо завопила, щупальца обрушились на преграду. Ментальный контакт её с жертвой прервался. Очень далеко взвыл гигант, забрасывающий наши позиции монстрами. Генерал прекратил сопротивляться, он заскулил и принялся изуродованными пальцами добраться до амулета под латами. Я выбросил его за пределы штаба, на раскисшую от гусениц и колёс дорогу. Мичурин всхлипывал, крутясь в грязи.

— Назад! — приказал я, видя, что офицеры собираются атаковать осквернённого. После чего обрушил землю под лежащим, а затем принялся засыпать котлован с воющим генералом, трамбуя почву над ним.

— Господин Зодчий, что вы делаете? — ахнул один из офицеров. — Зачем?

— Возможно, у него ещё есть шанс, — бросил я. Пласты почвы сковали тело обращённого совсем так же, как и Рапиры.

И в один момент всё стихло.

Я повернулся в сторону Бессмертного Стража и увидел, как бессильно опадают конечности могущественной твари. Барон Шенгальц стоял метрах в ста от цели, и вторая стрела была готова отправиться в путь следом за первой. Однако мою просьбу экономить столь дорогие снаряды снайпер учёл и не спешил, контролируя происходящее. Красная Женщина попыталась дотянуться рукой до торчащей из левого глаза стрелы, но промахнулась. Мозг чудовища уже умирал. Страж чуть пошатнулась, теряя власть над телом.

— Как? — с удивлением спросила она. Улыбка сползла с белого лица. Они ещё не влились в двустороннюю сеть со своими Богами. Они ещё не знали, что у меня есть средство для убийства Стражей. Погибает уже не первый разумный раб Истины, и всё ещё не боится порченого золота. Подольше бы продлилось это стечение обстоятельств.

Шенгальц терпеливо ждал, держа стрелу на тетиве. Рука его совсем не дрожала. Барон даже дышал спокойно и ровно, готовый к любому действию монстра.

Бессмертная попыталась достать стрелу ещё раз, но на этот раз рука лишь дёрнулась и безвольно повисла. После чего тварь медленно рухнула на спину. Красные щупальца задрожали, сжимаясь, расправляясь. И, наконец-то, движения прекратились. Наверх стали подниматься сотни маленьких алых огоньков, тая в ночной мгле. Щупальца медленно угасали.

Барон Шенгальц повернулся ко мне с победным выражением лица и бережно ослабил лук, после чего показал целую стрелу, зажатую в кулаке. Я изобразил немую овацию и обратился к телохранителю:

— Ваша доблесть, вы в порядке?

Снегов тяжело перевернулся на живот и встал, оглядев себя. Слизь генерала стекала по доспеху.

— В порядке, — глухо сообщил витязь и вытащил из крепления на спине секиру. — Выдвигаемся?

— Что у вас тут происходит? — раздался сдавленный крик. К нам от жилых модулей бежал Громов. Ставленник Императора добрался до нас и опёрся на колени, сипло переводя дыхание. — Господи, Михаил Иванович⁈ Как это произошло? Где генерал Мичурин⁈

— Черномор, подготовь видеоотчёт о случившемся, — попросил я виртуального помощника.

— Он стал монстром, — сказал один из офицеров в ужасе. — Просто стал монстром! На наших глазах! Что это было, господин Зодчий⁈

— Значит, это правда, — сказал Громов. — Значит, они могут превратить в монстра кого угодно? И нет защиты?

— Защита есть. Надо просто её использовать, — покачал головой я. — Господин Мичурин был человеком с характером.

Офицеры переглянулись, я заметил взгляды, брошенные на помятый генералом амулет.

— Черномор, какие у нас есть возможности с нововведениями Триумвирата? — обратился я к помощнику, предоставив Громову самому приходить в себя. Сюрприз от Красной Женщины был на самом деле неожиданным. Возможно, она впитала в себя кого-то из Шепчущих Колдунов?

— Доступ к технологии заблокирован, — чужим голосом сообщила проекция. Ясно. Столыпин добрался уже. Получается, может управлять какими-то технологиями удалённо? Что ещё умеют Инженеры Триумвирата, интересно…

Перед лицом бледного Громова появилась проекция экрана, выведенная Черномора. На мерцающей картинке побежали события, предшествующие падению Мичурина. Посланник Императора нахмурился, впитывая информацию.

— Господин Баженов пытался предотвратить это, — произнёс Малинин, обращаясь к Громову. — Я не понимаю, что случилось с генералом. Он никогда прежде себя так не вёл.

Толстячок отёр пот со лба, потёр грудь в районе сердца и оглядел застывших офицеров. Грозно свёл брови у переносицы:

— Чего вы стоите⁈ Возвращайтесь к работе. Полковник Мерзавцев, принимайте командование на себя!

— Есть, Мерзавцев принял, — отрапортовал инженер.

— Связи нет, господин полковник, — сказал один из офицеров со встревоженным лицом, он постучал аппаратом с антенной по столу и приложил к уху. — Техника не работает. Проекционный стол тоже погас.

Взгляды уставились на свежезакопанный котлован. Понятно. Скверна вырубила технику рядом. Я понял, что и телефон у меня в кармане мёртв. Лежащий под землёй Мичурин вырубил технику. И чинить её здесь бессмысленно, пока жив падший генерал.

— Меняем позицию, быстро, — оперативно среагировал Мерзавцев. — Группу технического обеспечения сюда. Двигаемся-двигаемся. И расчистите дороги от этих тварей.

Я отошёл, направляясь к границе. Снегов шагал рядом со мной, пытаясь стряхнуть зелёные пятна с доспеха. Под ногами захрустели сгоревшие ветки. Разрывы от снарядов раздавались в ста метрах к западу. Работала артиллерия довольно точно. Задержавшись на границе, я прислушался, пытаясь уловить зов Скверны. Если Бессмертный Страж добралась досюда, то Сердце находится относительно неподалёку. В целом ситуация шла неплохо. Мы смогли избавиться от серьёзного противника и получили шанс на новые земли, кроме простой защиты.

Осталось только её забрать… Для этого всего лишь нужно пробить завесу Изнанки, отыскав Сердце и уничтожив его. В лесах, забитых монстрами.

Я вошёл в территорию Скверны, остановился над трупом Стража. Нашарил чутьём место расположения кристалла и вырезал его. Синий. Хорошая добыча. Сунув его в карман, я снова уставился во тьму.

— Михаил Иванович, — встал рядом со мной Снегов. — Надеюсь, вы не собираетесь отправляться туда в одиночку.

Я медленно помотал головой, и витязь облегчённо выдохнул, но спустя пару секунд я добавил:

— Сначала нужно кое-что сделать.

Второй вздох Снегова был чуть грустнее.

После смерти Красной Женщины гигант, разбрасывавшийся мелкими монстрами, потерял управление. И значит, мне не показалось, что влияние бессмертного стража на окрестных чудовищ было сильнее обычного. Возможно, дело в способностях монстра пожирать жизнь из других тварей. Пока уверенности в этом не было.

Здоровый монстр бесцельно шатался по потерявшей связь со Скверной территории, волоча за собой вышку и бороздя ею землю. Несколько раз гаубичные снаряды попадали ему в голову и в живот, но особого вреда не наносили, высекая лишь яростный вой из груди чудовища. От каждой вспышки по цепям проходили яркие синие всполохи, иногда перекидываясь на зажатую в лапе конструкцию. Гигант мычал и давил попадающихся ему под ноги осквернённых собратьев, которые и сами резко потеряли цель. Нами монстр будто бы не интересовался, хотя, я уверен, это временно.

Полковник Мерзавцев очень быстро взял ситуацию под контроль, перенеся штаб. Раненых вывезли