находясь на таком расстоянии. Она уловила самую суть, угадала его мысли.

Обычная женщина испугалась бы, растерялась. Но только не она. Лишь она могла сообразить, как надо поступить: нарочно отдалиться, нарочно изобразить себя забытой — чтобы уберечь и его, и себя. Чтобы пережить всё это испытание.

Все эти люди — что копались в делах Мин И — делали это лишь потому, что подозревали: за её действиями стоит он сам. Будто бы именно он подговорил её отравить родича из клана. Но… если между ними и впрямь нет близости, если она в его немилости — тогда даже если это дойдёт до Да сы, всё сведётся лишь к обычному делу: танцовщица, убившая вельможу. Никак не связать это с ним. А не связав — они уже не смогут понять её мотив. А без мотива — и приговора не вынести.

Всё это — просто логика. Вроде бы понятно.

Но женщина… женщина ведь — существо ранимое. Брошенная, внезапно отстранённая, разве не зальётся слезами, не начнёт винить и страдать?

А вот Мин И — может. Ещё как может. И не просто может, а сама делает шаг навстречу: поддерживает его замысел, не дрожит за честь, а наоборот — выставляет себя перед людьми жалкой и униженной.

Ветер пронёсся по балкону, и золотые фонари, что свисали вдоль перил, зазвенели тонко — как звон меди. Лепестковые узоры на вырезанных пластинах трепетали в свете, словно оживали.

Цзи Боцзай, с лёгкой улыбкой глядя на эти узоры, вдруг подумал: а ведь неплохо было бы взять один из этих фонарей… и отдать Мин И.

Вот только по плану он не должен был возвращаться домой как минимум полмесяца.

— Господин, госпожа Цинли уже готова, — доложила подошедшая служанка.

Он медленно отвёл взгляд, коротко кивнул и сделал несколько шагов в сторону комнат. Потом остановился, как будто потерял к происходящему всякий интерес.

— Не Сю… что-то я устал.

Не Сю с первого же слова всё понял и с мученической миной пробормотал:

— Господин… боюсь, такое счастье с хуакуй — не для моего желудка…

— Всего лишь пара глаз и рот, — с лёгкой иронией произнёс Цзи Боцзай, лениво прищёлкнув языком. — Главное — не дать никому усомниться в этом.

Не Сю тяжело вздохнул. Отказаться он не мог — пришлось кивнуть, скрепя сердце.

Цзи Боцзай хоть и был человек ветреный, но к плотским утехам относился без излишней страсти. Особенно с тех пор, как всерьёз занялся практикой — он знал, что излишество мешает культивации. Потому и позволял себе это только в моменты действительно хорошего настроения. В остальное время — дело перекладывал на Не Сю, чтобы сохранить нужный образ.

Но сейчас Не Сю совсем не мог понять: господин ведь сам ушёл из дома, сам сказал, что не вернётся ближайшие две недели… Так почему вдруг не желает и с Цинли провести ночь? Неужто теперь и в трактире собирается только поститься?

Да и сам Цзи Боцзай, если честно, не до конца понимал, что с ним творится.

Хоть и заплатил немалую цену за эту «мясную похлёбку», но вот сидит с миской в руках — и совсем не тянет есть. Цинли хоть и хороша, да всё как по учебнику: один и тот же томный взгляд, одни и те же жесты. В ней нет и десятой доли той живости, что была в Мин И.

Он мог бы посидеть и без ласк, но в комнате Цинли стоял столь насыщенный аромат румян и духов, что, едва переступив порог, он бы мгновенно пропитался им. И если бы он всё же вернулся раньше… Тогда не избежать расспросов. И тогда всё было бы напрасно, и та, что ожидала его в саду под взглядами, напрасно терпела.

[1] хуакуй (花魁) — титул высшей куртизанки, часто сопровождается особой публичной церемонией «срывания цветка», когда клиент платит крупную сумму за право провести с ней ночь.

Глава 35. Хорошее представление

Раньше у него и мысли такой не возникло бы. Ну подумаешь — кто-то там грустит… Какая разница? Уйдёт одна — появится другая. Такая, что будет смотреть с восторгом, с ожиданием, с трепетом. Таких — всегда было предостаточно.

Но стоило только вспыхнуть пламени в его собственном дворе — как в сердце Цзи Боцзая вдруг поселилось ощущение: найти другую такую, как Мин И… вряд ли получится. По крайней мере — не скоро. Даже не потому, что она миловидна и обаятельна, — таких тоже немало. А вот с таким умом, с такой хваткой — нет, такую ещё постарайся отыщи.

Он сначала злился, думал: Что за глупость? Теперь ведь её в судебное ведомство могут потащить… А теперь, оглядываясь назад, понимал: она всё давно просчитала. И сыграла свою роль не хуже актрисы на сцене.

Ночь спустилась на Му Син, словно морская гладь, усыпанная звёздами. В павильоне Хуа Мань Лоу — звучал весёлый женский смех и звонкие голоса, а тем временем у ворот поместья Цзи, недалеко от покинутого зала, всё ещё стояла одна-одинёшенька прелестная женщина. В её глазах блестели слёзы, стройное тело вздрагивало от ветра, тонкая талия дрожала, как молодая ива.

— Девочка, вернёмся? — Тётушка Сюнь бережно поддержала её. — Господин этой ночью не придёт.

— Не верю, — всхлипывая, упрямо мотнула головой Мин И. — Он сам сказал, что каждую ночь будет возвращаться ко мне. Это его главное поместье… Если не сюда, то куда ему ещё идти?

Вдалеке, у ворот одного из соседних чиновничьих домов, несколько скучающих слуг, завидев сцену, не преминули вставить своё слово:

— А чего она тут мается? Господин-то нынче в павильоне Хуа Мань Лоу, цветок сорвал, ту самую хуакуй, и прямо с балкона мешками сыпал свадебные монетки — вся улица бегала подбирать.

Мин И замерла, будто по щеке её хлестнули.

Она мгновенно обернулась, вперив взгляд в того, кто сказал это. Тётушка Сюнь попыталась её удержать, но не успела — Мин И шагнула вперёд, громко спросила:

— Какой Хуа Мань Лоу? Где он?

Слуга вздрогнул, смутился — видно было, что не хотел впутываться. Но всё же пробурчал себе под нос:

— Главный, конечно. В столице ведь он один такой.

В глазах Мин И вспыхнули два крошечных огонька — не от слёз, а от злости. Она резко схватила тётушку Сюнь за руку:

— Ведите меня туда. Сейчас же!

Тётушка нахмурилась так, что меж бровей легла глубокая складка:

— Да вы хоть знаете, что это за место? Квартал весёлых домов… вам, девушке благородной, туда и