близкими из числа смертных, когда они состоят в таких паразитических, унизительных отношениях с вампирами? Презирают ли их в общежитиях? Или, наоборот, люто завидуют их сытой и тёплой жизни у господских ног? Навалилась лавина вопросов, ответов на которые у меня не было. Быть студентом Кроводрыла считалось высшей наградой. Но неужели стать личной грелкой для вампира — это тоже привилегия?

Флоренс рядом со мной буквально окаменела, не сводя глаз с рабов.

— Мне кажется… некоторые из них наемники, — едва слышно прошептала она.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Они…

— Медра! — Раздался резкий, пронзительный взрыв фальшивого хохота.

На долю секунды я понадеялась, что это Тео. Молилась, чтобы это был он. Но сердце ухнуло куда-то в район желудка, стоило мне разглядеть фигуру, уверенно шагающую к нам по песку.

— Чёрт, — процедила я сквозь зубы.

Риган Пансера плыла в нашу сторону с кошачьей грацией прирожденного хищника. На ней было ультракороткое облегающее платье из какого-то полупрозрачного алого шелка, которое сидело на её точеной фигуре как вторая кожа. Идеальные платиновые волосы были стянуты в высокий, зеркально гладкий хвост. Она изящным жестом откинула выбившуюся серебряную прядь за плечо, не сводя с нас хищного, прицельного взгляда.

Она улыбалась так, словно кошка загнала мышь в глухой угол.

— Понятия не имела, что ты решишь почтить нас своим присутствием, Медра, — протянула Риган, останавливаясь в паре шагов. — О, глядите-ка, ты притащила с собой ещё одну карманную смертную девчонку. И кто тут у нас?

— Риган, это Флоренс Шэнь, — сухо отчеканила я, задвигая подругу себе за спину. — Флоренс, это Риган Пансера.

— Я знаю, кто вы, мисс Пансера, — тихо, но на удивление спокойно отозвалась Флоренс. — Рада знакомству.

Я физически ощущала, как Флоренс колотит от страха, и меня захлестнула дикая волна вины за то, что я втравила её в это дерьмо. Какого хрена мне вообще приспичило развлечься? Скучно ей стало, видать, бунтарский дух заиграл. И вот закономерный итог — Риган Пансера тут как тут, готова устроить нам тёплый приём.

Радовало только одно: Блейка в этой толпе кровососов видно не было.

— С кем это ты там возишься, Риган? — К нам, покачиваясь от выпитого, ленивой походкой подплыли ещё три аристократки из её свиты. Градус в их крови явно зашкаливал. У одной из девиц на губах алел свежий след чужой крови. Она уставилась на меня мутным, пьяным взглядом: — Это твои новые домашние рабыни, Риган?

— Мои рабыни? — Риган покатилась со смеху, и этот звук больно резанул по ушам. — Хрен там. Вы же знаете, Дом Дракхэрроу держит собственный штат доноров. Туда отбирают только самую чистую, утончённую кровь в королевстве. Мне без надобности заводить личный скот.

Подтекст был ясен как день: наша кровь в её глазах была грязными помоями, недостойными благородных клыков. Я до скрипа сжала челюсти, но промолчала. Устраивать дебаты на тему вкусовых качеств моей крови перед толпой пьяных вампиров я точно не планировала.

— Ну, личная рабыня хороша не только для еды, — приторно промурлыкала вторая девица, окинув меня сальным взглядом. — С ними куча других удобств. Других развлечений. Это же так кайфово, когда к тебе привязывают смертную игрушку, которая покорно ждёт тебя в спальне в конце каждого дня.

Риган высокомерно фыркнула:

— Зачем мне грелка из числа слуг, если у меня есть Блейк? Мне не нужны простолюдины, чтобы согревать постель.

Внутри махом поднялась неожиданная, удушающая волна отвращения при мысли о том, что Блейк согревает её постель. Этот индюк реально ждёт её в комнате после отбоя, чтобы помогать стягивать это прозрачное алое шмотье? Я сердито переступила с ноги на ногу, глубже зарываясь пальцами в песок.

Третья девица вдруг картинно прижала ладони к губам:

— Клянусь Служанкой Крови! Да у этой девки рыжие патлы!

— Какая ты догадливая, Ларисса, — раздражённо зыркнула на неё Риган. — Не тупи ещё больше, чем обычно.

— Да я не туплю! — обиделась Ларисса, сузив пьяные глаза в щёлочки. — Я просто говорю, что раз она рыжая, то это та самая вторая сожительница Блейка. Я её сразу узнала. — Ларисса демонстративно обращалась только к Риган, полностью игнорируя моё присутствие, будто я была неодушевлённым элементом пейзажа. Она лукаво подмигнула подруге: — Какое великое «счастье» — делить мужа с такой диковинкой. Целая всадница на драконах, подумать только.

— О да, чистокровное благословение, — процедила Риган, и её голос буквально сочился ядовитым презрением. — Она — предел моих мечтаний в качестве второй жены.

Остальные девки принялись бесцеремонно сканировать меня взглядом с ног до головы. Я чувствовала себя племенной коровой на торгах. Радовало только то, что Флоренс они пока не трогали.

— А она симпатичная, Риган. Я и не думала, что эта дикарка вполне ничего, — медленно протянула одна из девиц, и в её глазах блеснул нехороший огонёк. Похоже, в этом серпентарии Риган никто особо не любил, несмотря на общий статус. — Даже эффектная, я бы сказала. Неудивительно, что старый лорд Дракхэрроу подсунул её Блейку в триаду.

Девица бесцеремонно протянула ухоженную руку, намереваясь коснуться моих волос. Я наотмашь отбила её ладонь.

Она лишь издевательски рассмеялась, будто её забавляла моя реакция:

— О-о-о, колючая сучка попалась, глядите-ка! Ничего, Риган, ты же быстро обломаешь ей рога и поставишь на место, верно?

— Ей ещё только предстоит узнать своё законное место в пищевой цепочке, это уж точно, — Риган опасно прищурилась, буравив меня взглядом.

— Вообще не укладывается в голове, как Совет позволил замарать родословную Блейка этой блайтборнской грязью. О чём вообще думал Виктор Дракхэрроу? Женить племянника на… — Девица воровато понизила голос до шёпота: —…на чертовом варваре из диких земель. Скажи честно, Риган, её кровь вообще пригодна для питья? Ты пробовала её на вкус?

— Да хрен там, я к ней и близко не прикоснусь, Гретхен! — огрызнулась Риган. — Я же вам уже сто раз говорила. И Блейк не прикоснётся. Она под тотальным запретом главы Дома. Пока что.

Внутри вскипела чистая, концентрированная ярость. Ни за какие коврижки в этом мире ни одна из этих тварей не получит мою кровь. Никогда. Я скорее глотку себе вскрою.

— Никто из вас из меня пить не будет, — рявкнула я, делая шаг вперёд. — Мечтайте больше, кровососы. Я не умоляла делать меня частью вашей дебильной триады и вешаться на шею вашему самовлюблённому принцу. И если вы думаете, что я покорно полезу к нему в постель, у меня для вас плохие новости.

Вампирши на секунду опешили, уставившись на меня как на умалишённую.

— Клянусь Благословенной Кровью, она реально дремучая, — наконец прошептала Ларисса. — Она вообще… ну, головой