на камень, достали бутылки с водой и энергетические батончики из рюкзака, который дал им профессор Маркос. Алексей развернул карту, пытаясь определить их местоположение и проложить маршрут к «Камням скорби».

— Мы здесь, — сказал он, указывая на участок карты. — А курган, если верить указаниям Азада, должен быть примерно в двадцати километрах к северо-востоку. Если поторопимся, то к вечеру сможем преодолеть большую часть пути.

Динара кивнула, глядя на карту, но её внимание явно было рассеяно. Она то и дело оглядывалась, словно ожидая увидеть слежку.

— Что-то не так? — спросил Алексей.

Динара молчала несколько секунд, словно принимая какое-то внутреннее решение, затем тяжело вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза.

— Алексей, мне нужно тебе кое-что сказать, — начала она серьёзным тоном. — Я не совсем та, за кого себя выдаю.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился он.

— Я действительно работаю в Историческом музее и занимаюсь этнографией, это правда. Но у меня есть и другая работа, — Динара сделала паузу. — Я сотрудник спецслужб.

Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он вспомнил, как Карабаев говорил, что Динара работает под прикрытием, но не придал тогда значения его словам. Алексей медленно отложил карту и внимательно посмотрел на Динару.

— И давно ты… работаешь на спецслужбы?

— Уже пять лет, — ответила она, не отводя взгляда. — Меня завербовали ещё в университете. Моя основная специализация — защита культурного наследия, борьба с чёрными археологами и контрабандистами артефактов.

— И наша встреча три года назад? — голос Алексея слегка дрогнул. — Это тоже было частью работы?

В глазах Динары мелькнула боль.

— Нет, Алёша. То, что было между нами, не имело никакого отношения к моей работе. Я никогда не использовала тебя как источник информации или… объект операции.

Алексей потер виски, пытаясь осмыслить услышанное.

— Тогда почему ты мне сейчас об этом рассказываешь?

— Потому что ситуация стала слишком опасной, — Динара вытащила из потайного кармана куртки тонкую папку и протянула ему. — Вот, взгляни. Это досье на Тимура Карабаева.

Алексей открыл папку. Внутри были фотографии Карабаева, копии документов, выписки из медицинских заключений и отчёты о наблюдениях.

— Мы следим за ним уже больше года, — продолжила Динара. — После того, как ему поставили диагноз и он узнал, что его болезнь неизлечима, он стал одержим поисками «Ключа Соломона». Он потратил миллионы на поиски информации, нанимал чёрных археологов, подкупал чиновников, даже финансировал некоторые легальные академические исследования — и всё ради того, чтобы найти этот артефакт.

— Значит, когда я позвонил тебе насчёт медальона моего деда… — начал Алексей.

— Я сразу же доложила своему руководству, — кивнула Динара. — Медальон мог быть тем самым ключом, о котором говорилось в легендах. Мне поручили сопровождать тебя и по возможности не допустить, чтобы артефакт попал в руки Карабаева.

Алексей почувствовал, как внутри поднимается волна разочарования и гнева.

— Так все это время ты просто выполняла задание?

— Нет! — запротестовала Динара, хватая его за руку. — Да, сначала это было заданием. Но потом, когда я увидела тебя снова, когда мы начали это путешествие… Алеша, я никогда не переставала любить тебя. Даже когда мы расстались три года назад.

Она выглядела искренней, но Алексей не мог так быстро принять эту новую реальность.

— А тот вечер в Бишкеке? Ты записывала наш разговор на диктофон. Я видел.

Динара опустила глаза.

— Да, это правда. Мне нужно было задокументировать информацию о медальоне. Но я никогда не собиралась использовать эту запись против тебя.

Алексей покачал головой и встал, отойдя на несколько шагов. Он смотрел вдаль на покрытые снегом горные вершины, пытаясь собраться с мыслями.

— Ты должен понять, Алёша, — продолжила Динара, тоже поднимаясь. — Карабаев опасен. Он болен не только физически, но и психически. Его одержимость кристаллом переросла в манию. Он верит, что «Ключ Соломона» не просто исцелит его болезнь, но и даст ему сверхъестественные способности — власть над людьми, долголетие, возможно, даже бессмертие.

— И что будет с кристаллом, если мы его найдём? — спросил Алексей, по-прежнему не оборачиваясь. — Твоё начальство просто заберёт его и отправит в какое-нибудь секретное хранилище?

— Я не знаю, — честно ответила Динара. — Моя задача — найти артефакт и сообщить о находке. Что будет дальше, решать не мне.

Наконец Алексей повернулся к ней лицом. Его гнев немного утих, сменившись задумчивостью.

— Почему ты решила рассказать мне правду именно сейчас?

— Потому что я больше не хочу тебе лгать, — Динара сделала шаг к нему. — И потому что ситуация усложняется. Я почти уверена, что Лаура работает на Карабаева или каким-то образом связана с ним. Эта археологическая экспедиция может быть прикрытием.

— А профессор Маркос? Он тоже участвует в этом заговоре?

— Не думаю, — покачала головой Динара. — Скорее всего, он искренний учёный, который действительно умирает и надеется найти лекарство в древних знаниях. Лаура могла присоединиться к его экспедиции, чтобы воспользоваться его знаниями и ресурсами.

Алексей задумчиво кивнул. Это имело смысл. Внезапно он кое-что вспомнил:

— Тот парень с камерой, который рылся в наших вещах… Что он искал?

— Возможно, медальон, — предположила Динара. — Или любую информацию о нашем маршруте и цели.

— И что теперь? — спросил Алексей, снова разворачивая карту. — Мы продолжаем путь к Камням скорби?

— Да, — решительно кивнула Динара. — Но теперь мы должны быть вдвойне осторожны. У меня есть спутниковый телефон, — она достала из рюкзака небольшой прибор. — Я стащила его у Лауры. Я могу вызвать подкрепление, если понадобится. Но лучше бы нам добраться до кургана раньше Карабаева.

Алексей смотрел на неё несколько секунд, пытаясь смириться с новой информацией и решить, можно ли ей доверять. Наконец он кивнул:

— Хорошо. Идём к кургану. Но больше никаких секретов, Динара. Я хочу знать всё.

— Никаких секретов, — подтвердила она, протягивая ему руку. — Обещаю.

Алексей помедлил, но потом взял её за руку. Какими бы ни были обстоятельства, они оказались в этой ситуации вместе, и им нужно было доверять друг другу, чтобы выжить.

Они собрали вещи и продолжили путь. Солнце стояло высоко в небе, окрашивая горные склоны в золотистые тона, а воздух был чистым и прохладным. Где-то вдалеке кружил орёл, высматривая добычу. Мир вокруг казался спокойным и безмятежным, но Алексей знал, что это спокойствие обманчиво. Впереди их ждала встреча с древней тайной, а позади — преследователи, готовые на всё ради своих целей.

По мере того, как они продвигались дальше в горы, Динара рассказывала Алексею всё больше подробностей о Карабаеве и его поисках кристалла. Его болезнь — редкая форма дегенеративного расстройства нервной системы — прогрессировала быстрее, чем предсказывали врачи. Он испытывал сильные боли, его движения становились всё более скованными,