— Это унизительно, — пробурчал он.

— Ничего, привыкнешь, — парировал я. — Можешь выбираться на плечо, когда нет посторонних.

Подхватив переноску с Искоркой, я выскочил в коридор, отправляясь в тренировочный зал.

Почти до полудня я наблюдал как тандемы отрабатывают стоп-команды. За это время барон Сверчанский успел раз десять напомнить, что он вообще-то всё ещё в кармане, и ждёт команды. А когда всё же высунулся, получил очередную струйку дыма от Искорки.

Я взглянул на свои наручные часы. Почти полдень, а это значит, что Кира уже должна была отправить заявку на квалификацию. Затем на телефон пришло сообщение от владелицы гильдии. Она просила зайти.

Добрался я до её кабинета, постучался и зашёл внутрь, замечая, насколько воздух в помещении плотный от скопившегося напряжения, несмотря на приоткрытое окно.

Кира натянуто улыбнулась, посматривая на экран ноутбука.

— Ну всё, Артур. Готово, — произнесла она, стараясь скрыть волнение в голосе. — Посмотри, всё ли верно?

Кира была уверена, что всё заполнила правильно. Но она волновалась, и хотела всего лишь перестраховаться. Момент был ответственным. А я готов был её поддержать.

Прошёл я к её креслу, встал позади него, всмотревшись в монитор. На экране официальная форма электронной заявки на региональный квалификационный турнир.

В блоке основного состава были заполнены все четыре обязательные строки.

Денис Ветров и барс Неон.

Константин Смирнов и слайм Желешка.

Валерия Соколова и варан Бублик.

Анна Савельева и пустынная лиса Матильда.

Я пробежал глазами по данным тандемов. Затем взял распечатки со стола владелицы гильдии, ещё раз сравнил паспортные данные гладиаторов, номера индивидуальной лицензии и медицинского допуска, подписанный Полиной, нашим штатным фамтехом.

— Всё верно, — сообщил я.

— Так, сейчас ещё раз проверим, — взгляд Киры лихорадочно замелькал по строчкам, перепроверяя каждую букву в именах, каждую цифру.

— До закрытия регистрации шесть минут, — тихо произнёс я, глядя на экран.

Кира шумно выдохнула, откидываясь на спинку кресла.

— Знаешь, Артур… — её голос прозвучал непривычно глухо. — Последние два года я только и делала, что затыкала финансовые дыры. Сдавала в аренду склады, экономила на экипировке, продавала оборудование, лишь бы удержать «Львов» на плаву и не обанкротиться окончательно. Это было похоже на отсрочку гибели. Несмотря на все мои старания, мы неумолимо приближались к пропасти.

Она подняла на меня глаза, в которых плескался коктейль страха и надежды.

— А сейчас… Сейчас я впервые чувствую, что мы не просто выживаем, — уголок губ Киры дрогнул. — Мы делаем реальный шаг вперёд. И я понимаю, что это наш единственный шанс выжить. Если провалимся на этой квалификации, гильдия не просто обанкротится. Она перестанет существовать.

— Мы не провалимся, — ровно ответил я, выдерживая её взгляд. — На этот счёт будь спокойна. Я сделаю всё, чтобы мы попали в Бронзовую лигу.

— Спасибо тебе, — произнесла Кира, и уголки губ её дрогнули вверх.

Внешне я оставался спокойным, как и подобает наставнику, но внутри нарастало напряжение. Это был не просто турнир местечковой гильдии. Это квалификация, шанс выбраться из болота, в которое угодили «Огненные львы».

«Запомни этот момент, Метроном. Ещё один камень в наше общее дело», — раздался в моей голове рокочущий голос золотого дракона. — «Отсюда начнётся наш крестовый поход против Синдикатов. Назад дороги нет».

«Я знаю, Вэллор», — коротко ответил я куда-то в ментальную пустоту.

— Пора, Кира. Отправляем, — произнёс я вслух.

Девушка глубоко вдохнула, будто перед прыжком в ледяную воду. Её палец лег на клавишу мыши.

Курсор на экране сместился к зеленой кнопке [ОТПРАВИТЬ].

Один короткий клик.

Система на секунду задумалась, прогружая данные, а затем выдала синюю плашку: «Заявка принята на рассмотрение. Жеребьевка турнирной сетки состоится через 5 часов».

Пять часов до жеребьёвки. Три дня до начала Бетонки.

Кира вновь откинулась на спинку кресла, потёрла переносицу. Рубикон был пройден. Теперь нам оставалось только ждать. А затем выйти на песок и доказать своё право на существование.

Надо отдать должное Сверчанскому, который всё это время даже не пошевелился в кармане, а также Искорке. Но что касается саламандры, ей передавалось моё напряжение, оттого она лишь нервно ёрзала в переноске, и прислушивалась к моим ощущениям.

Пообедав в столовой и отведав на этот раз наваристого борща, весьма неплохо приготовленного, я заметил, что среди уставших бойцов и их питомцев воцарилось условное перемирие. Всё из-за усталости, которую испытывали и те, и другие.

Это меня больше настораживало, чем успокаивало. Прошло только полдня. А впереди самое сложное. И я вновь поставил себе ментальную галочку насчёт физической подготовки гладиаторов. Надо усилить утренние разминки и добавить больше кардио.

Вернувшись в тренировочный зал, я сразу же подошёл к реализации своего плана. Задал жёсткий и довольно бескомпромиссный ритм. Время прогулок и вальяжных перетоптываний закончилось, началась изнуряющая работа над ошибками.

Запустил я наконец-таки «Светошумовую дезориентацию». Шумовые эффекты из колонок делали своё дело, разрывали пространство так, что даже моя Искорка, которая обычно не реагирует на такое, вжалась в прутья переноски.

Хаотично мелькающие лучи стробоскопов старались внести свою посильную лепту в дезориентацию тандемов. Через полчаса они освоились, и пришлось повышать скорость чугунных гирь и прибавлять звуковых ловушек на полосе препятствий.

Артём Сергеевич, вооруженный секундомером и блокнотом, метался от пульта к наблюдательной позиции, бдительно фиксировал тайминги и черкал записи в своём блокноте.

Дэнни прошёл полосу лишь с третьего раза. Когда отточил свой стоп-сигнал, и Неон перестал метаться, а собрался и сделал что от него требовалось.

Костя неуклюже перепрыгивал через ловушки. Желешка, пытаясь угнаться за хозяином, опасно растягивалась, затем пыталась превратиться в кисель под очередным грохотом из колонок. Но топот Смирнова возвращал её в строй. Этот парень мне однозначно нравился. Схватывал он точно быстрее всех, и старался сделать всё идеально с первой попытки.

На соседних дорожках стартовали Анна с Матильдой и Лера с Бубликом. Дикарка и блондинка впервые проходили сложный участок параллельно.

Я отметил, что никакого рычания лисы и попыток со стороны Бублика откусить ей хвост, не последовало. Лера была полностью сконцентрирована на таймингах варана, Анна — на идеальной геометрии прыжков Матильды. Они не стали друзьями, но хотя бы начали работать как звенья одного механизма, не цепляясь между собой шестерёнками.

— Мать честная, ну кто ж так хвостом виляет⁈ — презрительно фыркнул над моим ухом тонкий голосок. — Выправка, как у контуженной гусеницы, разрази меня дихлофос!

Всё же он не выдержал, вылез из кармана, чтобы вставить своё бесценное мнение. Сверчанский удобно устроился на воротнике моей куртки, посматривая в сторону полосы препятствий. После утреннего опохмела холодной водой гусар пребывал в крайне