стоило держать в секрете, и уж точно нельзя было показывать эту карту ни Тильде Ур-Вайетт из Западной Империи, ни Мурене с Вандой из Восточной. Да и вообще исследованием дороги стоило заниматься лишь после того, как выпровожу со своих территорий всех посторонних гостей. Пока же… я вырезал ножом картину из рамы, максимально деликатно скрутил её в рулон и спрятал в своём рюкзаке. Так будет надёжнее!

Я уже заканчивал работу, когда откуда-то снизу раздались испуганные крики. А ещё через минуту на второй этаж взбежал перепуганный Фых Длинное Копьё. Мой десятник искал вождя и кричал, что появившаяся невесть откуда огромная серо-чёрная змея схватила и утащила куда-то в темноту подвала одного из орков его десятка. Причём была эта змеюка, по словам моего десятника, настолько крупной и толстой, что её башка еле пролезла в двери. Взгляд её немигающих глаз был настолько страшным, что практически окаменял. Сам Фых не мог ни пошевелиться, ни позвать на помощь, и сумел прийти в себя лишь после того, как змея выбрала другого оцепеневшего от ужаса орка и уползла с добычей.

Глава пятнадцатая

Итоги первого захода

Похищенного бойца звали Зандыр, и он был одним из четвёрки орков-копейщиков, что охраняла коридор первого этажа. Откуда взялась опасная змея, никто из его товарищей не увидел, что было более чем странно и вызывало закономерные вопросы. В то, что вся четвёрка бойцов самого лучшего по результатам тренировок, дисциплинированного и очень ответственного десятка армии Жёлтой Рыбы положила болт на приказ вождя и вдруг решила вздремнуть в середине дня, верилось мне слабо. К тому же я давно знал их командира Фыха Длинное Копьё и был абсолютно уверен в его надёжности. Этот молодой орк никогда бы не позволил ни себе, ни подчинённым, расслабиться на ответственном задании, но тоже почему-то прозевал появление опасности.

Но тогда выходило, что тварь обладала отменной маскировкой или вообще способностью перемещаться в невидимости, а может воздействовала издалека на бодрствующих стражей какой-то хитрой магией, чтобы усыпить их бдительность. Так или иначе, оставлять столь наглое похищение моего бойца без внимания было никак нельзя, и требовалось срочно действовать.

Чёткий след волочения по вековой пыли вёл к дальней двери коридора. Створки её были приоткрыты, и я осторожно лезвием глефой толкнул одну из них. За дверями нашлась небольшая комнатка с квадратным люком в каменном полу. Сама крышка люка валялась тут же рядом, её петли и засов давно проржавели и пришли в полную негодность. Предельно осторожно я заглянул вниз, в любой момент ожидая внезапного нападения зубастой твари. Но нет, никто на меня не бросился, люк же вёл в тёмный подвал. Лестница вниз если когда и существовала, то сейчас от неё не осталось и следа, и единственным способом пуститься в погоню за монстром было разве что спрыгнуть в подвал.

— Факел мне живо!!! — рявкнул я, и сразу несколько орков наперегонки принялись зажигать кресалами заготовленные перед походом промасленные факелы.

Высота оказалась не слишком большой, метра три всего. Внизу в колеблющемся свете огней был виден земляной пол какой-то кладовки или чего-то подобного, а также многочисленные стеллажи с тряпьём и старыми ящиками.

— Там у этой змеи нора, — предположил кто-то из орков нервно дрожащим голосом, — и по этой норе змея заползла к нам в дом. Вождь, нам не пролезть в узкие туннели, что прокопала змея, так что Зандыра не спасти.

Остальные орки тут же согласно закивали, лезть в неизвестные туннели не желал никто. Вот же трусы! И это лучшие из лучших бойцов моей армии⁈ Язык просто чесался высказать сейчас всё, что о них думаю, но я сдержался, пусть и с трудом. И обвинять орков в трусости не стал, поскольку даже вождю племени такие слова гордые воины бы не простили, и дело могло закончиться сразу несколькими вызовами на поединок.

Вместо обвинения в трусости я акцентировал внимание на другом, недовольно процедив сквозь зубы.

— Идиоты! Учиться нужно было лучше и с охотниками чаще общаться, чтобы не городить такую чушь. Змеи не роют норы, у них нет для этого конечностей. Там внизу наверняка есть нормальный коридор и выход наружу, по которому змея и приползла. И если тварь сумела протащить там Зандыра, то и мы тоже пролезем. Так… — я осмотрел собравшихся бойцов и остановил свой взгляд на Фыхе Длинное Копьё. — Боец твоего десятка считается живым до тех пор, пока мы не удостоверимся в обратном. И твой долг как десятника всеми силами стараться спасти Зандыра, так что ты пойдёшь со мной!

После этих слов с глефой в правой руке и факелом в левой я просто спрыгнул вниз. Прекрасно понимал, что действую излишне самонадеянно и безрассудно, но именно так, по моему глубокому убеждению, и должен был поступать истинный командир, у которого только что враг похитил бойца. Приземлился я удачно и сразу же отошёл в сторону, чтобы мне на голову не свалился массивный орк в кольчуге и при оружии. Фых действительно набрался мужества и последовал за вождём в опасный подвал, но рухнул с жутким грохотом, да ещё и уронил соседний стеллаж с каким-то металлическим хламом и поднял тучи пыли. Крепкий орк не ушибся, но если опасная змея до этого и не знала о нашем присутствии, то сейчас мы сообщили об этом на всю округу.

Я прошёлся по кладовке, подняв высоко над головой факел и осматривая тени по углам. Десятки, сотни потемневших старых ящиков на покосившихся и покрытых плесенью стеллажах, такая же тёмная мохнатая плесень была повсюду и на стенах. Тут в не настолько уж большой кладовке спрятаться огромной змее было совершенно негде, но вот в дальней стене имелась сорванная с петель дверь, ведущая куда-то в темноту.

— Свети мне! — я передал факел орку, сам же перехватил глефу двумя руками и с оружием наизготовку двинулся в темноту.

Вот это да! От увиденной в следующей комнате картины у меня даже отвисла челюсть. В тёмном углу на груде хлама и каких-то тряпок скрывалась целая кладка крупных шарообразных яиц, каждое по размеру не уступало мячу для баскетбола. Тёмно-серые, практически чёрные, они были покрыты не привычной скорлупой, а чем-то странным, напоминающим загрубевшую кожу. Я подошёл поближе и попросил орка подсветить. Одиннадцать змеиных яиц. На ощупь они оказались шершавыми и, как мне показалось, слегка пульсировали. Фых занёс было копьё, собираясь перебить яйца монстра в кладке, но я остановил орка.

— Погоди, они могут быть ценными! Может лекарям