— Это жестоко, мастер. — я попытался их защитить, но понял, что бесполезно, мастер сделал выбор. — Секте нужны люди.

— Нужны, я не спорю, но ты посмотри, как они видят мир, насколько он мал и узок в их понимании, что будет, давая силу таким как они? Только тьма. Она сожрёт их.

Отвечать я не стал, вежливо поклонившись. В принципе он прав, потому что история знает столько моментов о том, когда слабые и откровенно плохие люди получают силу, то творят много зла. Но ещё больше зла обычно приносят те, кто получил силу случайно, а сам по факту был неплохим в сущности то парнем. Сила развращает, а абсолютная сила развращает абсолютно.

— Когда начинаем?

— Вчера я подумал дождаться, когда Лин окончательно поправится, — ответил мастер. — Но она говорит, что практически растеряла навыки алхимии и не помнит ничего. Восстанавливаться ей слишком долго, поэтому будем работать по нашему общему принципу. И откладывать не будем.

Мастер показал ладонь, там обернутая в цветастую тряпочку, лежало ядро горного козла, идеальное по силе для возвышения Сяо.

— Сяо иди в круг. — сейчас была моя очередь командовать. — Твоя задача сконцентрироваться и поглотить ядро, и сделать это очень аккуратно, понял? Ядро в правую руку, я буду контролировать, не бойся, даже больно не будет.

— Да, мастер! — Сяо был готов за несколько секунд и только бледное лицо выдавало то, что парень волнуется. Он ждал этого момента с первого дня, как попал в долину.

— Хорошего пути, — мастер кивнул мне и отошел в сторону чтобы не мешать, а я сел за будущим практиком, и сосредоточился на камне и щупе. На этот раз будет еще интереснее, возможностей у меня стало гораздо больше. И пусть улучшить у меня практически ничего не получится, я собирался максимально поддержать и обезопасить будущего великого практика, а сомнений тут быть не могло. С такими каналами, он просто обязан стать лучшим, взобравшись на вершину мира. После меня конечно, потому что себя обделять я тоже не собирался.

Я подключил щуп и вошёл в каналы Сяо на дистанции, легко, по самому краю, чтобы не мешать потоку. И увидел то, чем заслуженно гордился. Двенадцать идеальных меридианов, без единого шероховатого пятна. У обычного практика, с грязными, частично открытыми каналами, закалка костей занимала часы, иногда сутки, и процесс шёл рывками, через боль и сопротивление тела. Стоит вспомнить как это было у меня, одурманенного душегубкой. У Сяо этер тёк, как вода по пластиковой трубе.

Процесс начался по команде и чётко несмотря на то, что мальчишка был в медитативном состоянии, я успевал контролировать всё внутри его и начало поглощения ядра не пропустил. Ну, давай, вывози, залётный артефакт. Направленная энергия, сначала уходила в камень бурь, затем возвращалась обратно, заполнил каналы, добралась до костной ткани и начала работу. Я смотрел как энергия обволакивает кости, проникает в микроструктуру, начинает перестраивать. Волокна уплотнялись, структура костей менялась, я видел это на уровне, который обычный человек никогда не увидит, и всё шло ровно, чисто, на первых порах.

Потом Сяо закричал.

Один раз, коротко, сквозь стиснутые зубы, когда процесс добрался до берцовых костей. Крик оборвался хрипом, мальчишка прикусил губу, и я увидел, как по подбородку скатилась капля крови. Держись, малыш.

Кости уплотняются, микроструктура перестраивается, и это больно физически, дико, невыносимо больно, какими бы каналами ты ни обладал. Каналы обеспечивают чистоту потока, но не убирают боль, боль пытаюсь убрать я, и не всегда это происходит удачно.

Мы все через это прошли, боль — это часть процесса.

Сяо больше не кричал. Стиснул зубы, сжал кулаки на коленях так, что костяшки побелели, и замолчал. Лицо стало мокрым, пот стекал по шее, по вискам, капал с подбородка. Но мальчишка сидел, и терпел, и дышал, рвано и коротко, как загнанный зверь, удерживая себя на месте одной только волей.

Двадцать минут. Тридцать. Этер заканчивал работу с ногами, переходил выше. Сяо дрожал, я видел, как мышцы на его тощих предплечьях ходят волнами, рефлекторно сокращаясь от боли. Но каналы работали идеально, ни одного сбоя, ни одного отката, этер шёл и шёл, делая своё дело.

Самое сложное, это позвоночник, а не череп, как я думал. Череп оказался даже проще. Сяо побледнел до синевы, губы стали серыми, и я на секунду испугался, что он потеряет сознание, но мальчишка открыл глаза, уставился в одну точку перед собой и задышал глубже, сам нашёл ритм и удержался.

А когда время отсчитало сорок минут, всё было закончено.

Цао открыл глаза, подошёл к Сяо и положил обе ладони ему на плечи. Я видел через щуп, как этер мастера вошёл в каналы мальчишки, быстро прошёлся по всем двенадцати меридианам, проверяя. Я делал то же самое параллельно, и результат совпал полностью.

Костная ткань уплотнена равномерно, без микротрещин, без неравномерных зон. Начальная стадия закалки костей, пройдена чисто. Качество, выше всего, что я видел у других практиков, включая себя самого. Но как себя лечить я знаю, нужно только время и средства.

— Встань. — сказал Цао.

Сяо попытался, ноги дрожали, колени подломились, но мальчишка вцепился в протянутую руку мастера и поднялся. Стоял, мокрый, бледный, с прокушенной губой и трясущимися руками. Он практик. Настоящий, первая ступень, начальная стадия, слабее всех здесь, но настоящий. Цао довольно кивнул, и лицо мальчишки расплылось в такой улыбке. После этого усталость с него как рукой сняло.

— Вот и всё. Приветствую тебя, практик, на пути к величию и бессмертию, в первом шаге твоём.

— Ну как? — спросил я, улыбаясь и крепко его обнимая.

— Больно! — выпалил Сяо и тут же добавил: — Но это того стоило! Мастер, смотрите!

Он сжал кулак, разжал, сжал снова. Потом присел, несколько раз, движения были неловкими, тело ещё не привыкло к новой плотности костей, но энергия, которая из него пёрла, была заразительной.

— Утром ты ещё был обычным человеком. — ответил я. — А теперь ты практик с начальной стадией закалки костей и вполне можешь называть себя таковым. Поздравляю, Сяо. Только аккуратно, сейчас в тебе переизбыток сил, организм сбросит лишнее, но пока контролируй себя.

— Спасибо, мастер.

— Хватит прыгать. — буркнул Цао, но без привычной злости. — Иди поешь, тебе нужны калории. Много калорий. И воды выпей, не меньше трёх кружек. И быстро не беги, ты еще только встал на ноги!

— Да, мастер!

Сяо неторопливо пошел к дому, махая руками, словно привыкая к новым ощущения. Закалка костей, начальная стадия, давала немного, это фактически была базовая защита от повреждений. Но