достал платок, положив коробку на стол, и развернул его.

… в углу были изображены его инициалы и морда волка.

— Не хотела вышивать герб, — прокомментировала глухо. — Вам не нравится?

— Напротив, — задумчиво улыбнулся он и поднял на меня искристый взгляд. — Спасибо, Лирра. Я буду бережно хранить его. — Подошёл и отодвинул для меня стул…

… чай оказался вкусным.

— Как настроение? Тебе никто не докучал? — спросил Ридиан, водя по краю чашки пальцем.

— Всё в порядке, — улыбнулась непринуждённо. — А вот вы выглядите уставшим.

Ридиан неопределённо качнул головой.

— Плохо сплю последние несколько дней. Что-то снится, но вот что именно… На утро не могу вспомнить. Только осадок неприятный остаётся.

Я протянула руку и накрыла его руку, лежащую на столе.

— Если я чем-нибудь могу помочь…

Ридиан многозначительно ухмыльнулся.

— Есть кое-что, что можешь сделать только ты… — протянул заговорщицки, подаваясь мне навстречу. — Думаю, поце…

Я быстро коснулась его губ своими и отстранилась, смутившись.

— Достаточно…

— Разве? — усмехнулся он и, опустив ладонь мне на затылок, притянул к себе… — Вот теперь достаточно, — выдохнул сипло и сел ровно.

— Ваше Величество, леди Вермакс, — в дверь постучала горничная. — Дизайнеры прибыли.

— Проводите их, Надин, — отозвалась я, трогая кончиками пальцев ещё горящие от поцелуя губы…

***

Представленные в каталогах парные наряды очень напоминали те, что придумывала леди Ария Мор. Выбрать оказалось несложно. Все они великолепны, как ни посмотри. Смелые, необычные…

И хотя традиционным цветом для венчания в Храме являлся белый, ограничений по дизайну не было. Мы выбрали сверкающую жемчужную ткань. Ридиан остановился на костюме тройке с приталенной жилеткой, а я — на прямом платье без рукавов и бретелек, с гладким лифом и длинным струящимся подолом.

Записав данные, дизайнеры учтиво откланялись.

— Ты довольна? — поинтересовался Ридиан, хитро поглядывая на меня из-под полуопущенных ресниц.

Я допила чай и отодвинула от себя чашку с блюдцем.

— Удовлетворена, — отозвалась деланно снисходительно. — Фотографии в газетах красивые получатся.

Ридиан пружинисто поднялся с кресла и подошёл ко мне.

— Не желаешь прогуляться и осмотреть твой дворец? — склонился, галантно протягивая руку.

— С радостью, — улыбнулась, вкладывая свою ладонь в его.

— Знаешь, я уже жду не дождусь, когда ты переедешь и поселишься тут, — протянул он, неторопливо ведя меня по светлому коридору. — Здесь я приказал обустроить твою гардеробную, которую заполнят лучшие наряды столицы, украшения и обувь. Это кабинет, а вот там — классная комната, в которой будут проходить занятия для будущей императрицы. Чуть дальше — бальный зал, а это… — лукаво улыбнулся, остановившись перед белыми, отделанными позолотой дверями, — твои покои, совмещённые с туалетной комнатой и купальней. Ну как?

Я скользнула взглядом по светлым, с серебристым отливом шёлковым обоям, по белой стильной мебели и прошла в спальню. Широкая кровать с балдахином выглядела удобной, так и манила прилечь.

— Уверена, мне будет комфортно, — улыбнулась, проведя ладонью по светло-бежевому покрывалу.

— Я рад, — глухо отозвался Ридиан и внезапно мягко толкнул меня, укладывая на спину. — Приляг. — Его губы растянулись в озорной мальчишеской улыбке. Глаза сверкали азартом…

— Вы очень красивый, — призналась, касаясь пальцами его лица.

Он лёг на бок, подперев голову ладонью.

— Хорошо, что тебе нравится моё лицо, — с затаённой грустью в голосе вымолвил он и прижался щекой к моей руке. — Обычно у аристократов оно вызывает отторжение, потому что напоминает прошлого императора.

— Нет вашей вины в том, что вы таким родились. Вы не прошлый император и не должны нести ответственность за его грехи. Вы — это просто вы, будьте собой, — произнесла искренне, завороженно глядя в его янтарные с красными вкраплениями глаза.

— Тогда общайся со мной на “ты”, — заговорщицки прошептал он, подавшись ко мне. Опустил ладонь на затылок и бесстыже укусил за мочку уха, заставив меня тихо охнуть… — Ненавижу формальности, — выдохнул хрипло и нежно поцеловал в изгиб шеи.

Я задохнулась от нахлынувших чувств, ощущая, как трепещет каждая клеточка тела.

— Хорошо… буду говорить неформально, — пообещала сипло, пытаясь сесть.

… глаза заволокло пеленой тумана. Если так продолжится…

“Кажется, мои чувства к Ридиану сильнее, чем я думала…”

Сейчас сложно судить, насколько это плохо, поэтому оставлю всё как есть. Не думаю, что для него это всё простая игра. Если буду и дальше проявлять искренность… однажды мы достигнем гармонии и полного взаимопонимания.

— К сожалению, мне пора, — произнесла, неловко поправляя волосы. — Завтра состоится церемония помолвки Юлии, нужно всё ещё раз проверить.

— Будь осторожна, не забывай носить артефакты, которые дал Кастиан, и кольцо, что определяет наличие яда, — напомнил Ридиан, бережно целуя меня в лоб. — Ты моё сокровище, Лирра. Я не могу тебя потерять…

… по рукам пробежали мурашки, а щёк коснулся румянец.

Не думала, что меня так легко вогнать в краску, но с этим человеком оказалось всё возможно. С ним — для меня многое впервые.

— Если бы не встреча с тобой… я бы никогда не испытала подобных чувств, — пробормотала смущённо, пряча взгляд. — Поначалу я винила тебя и горевала по сестре, что несправедливо умерла, но сейчас благодарна за шанс. Я смогла не только уберечь её, но и обрела нечто большее…

Ридиан подцепил пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

— Ты говоришь невероятно милые вещи. Готова к последствиям? Решила соблазнить меня до свадьбы? Не думал, что ты столь коварна… — протянул хищно и нагло прикусил меня за нижнюю губу.

“Кто ещё тут коварен?!”

— Ридиан… — выдохнула, мучительно краснея. — Ты ведь специально? — произнесла укоризненно, насупившись. — Не стоит так легкомысленно дразнить свою невесту…

— Просто ты очаровательна, — произнёс он, обнимая меня и целуя в висок. — Я буду хорошо о тебе заботиться.

— Ты уже… — усмехнулась, скрывая неловкость.

— Пойдём. Провожу тебя. — Он встал и протянул руку, быстро вернув себе прежний невозмутимый вид.

Даже завидно стало. Мне ещё далеко до подобного самоконтроля…

Ридиан проводил меня до кареты и поцеловал на прощание мою ладонь.

— Сэр Родвиг. Берегите мою невесту. Рассчитываю на вас, — произнёс бесстрастно, но звучало так, словно он обозначает свою территорию.

— Конечно, Ваше Величество. Я ведь дал клятву… — поклонившись, отозвался рыцарь.