выберу второе. Ибо от силы моих подчиненных зависит как минимум хотя бы то, сколько мирных тружеников и поселенцев моих Родовых земель сумеет выжить. Я обязан заботиться о своих людях — такова обязанность лидера, и если ради исполнения этого своего долга мне придется принять сомнительное решение, то так тому и быть. Я и сам, в конце концов, далеко не святой — одной из самых моих развитых в плане мастерства школ чародейского искусства была Магия Крови. И прибегал я к ней постоянно и без колебаний…

Жаль, что поглотить содержимое головы второго Архимага моя слуга пока не может. После предыдущего поглощения ей нужно определенное количество времени на то, что бы, так сказать, усвоить уже полученное, и до того любые новые попытки впитать в себя ещё сколько-либо значимый объем чужих сил и способностей будут пустой растратой ценных ресурсов. Потому сейчас эта голова заботливо отложена в морозильник под донжоном, в хранилище самых ценных магических ингредиентов, что у меня есть. Вместе с парочкой Старших Магистров — головы попроще мара велела схоронить в другом месте. Чертовка заранее велела доставлять все трупы убитых вражеских магов в крепость — явно заранее готовилась к возможному согласию с моей стороны.

Тело Архимага, отделенное от головы, тоже было сохранено — уже по моему настоянию. Правильным образом обработанный и зачарованный труп вполне можно пустить на один интересный ритуал, способный при удаче изрядно прибавить возможностей моему Хранителю Источника. Ритуал экспериментальный, ни разу мной ещё не проведенный, а потому в результатах я не уверен… Теория была давно мой открыта, тщательно обдумана вроде бы отлично выверена, но случая испытать всё это на практике как-то не выпадало… Однако если предоставилась такая возможность — отчего бы не проверить опытным путем результат моих изысканий ещё из прошлой жизни, верно?

Тела же и головы наших бойцов я, разумеется, изначально велел не трогать — ещё в самом начале нашего с марой пути. Моих людей не коснётся ни некромантия, ни магия крови и прочее, ибо их я хоронил со всеми почестями, если была возможность. Ну или хотя бы сжигал, если обстоятельства не позволяли иного…

В трудах и заботах миновал весь оставшийся день я был завален делами — просто спихнуть всё и вся на Смолова было бы неправильно, да и невозможно. Отбор лучших реагентов для зелий из числа тех, что нельзя хранить долго и нужно употреблять сразу после изготовления — в походе может всякое случиться. Выслушивание докладов моих ротных и командира гвардии, распределения обязанностей между оставляемыми здесь доверенными людьми и инструктирование оставляемой на хозяйстве Цветковой, как второй по рангу среди тех Старейшин, что здесь оставались — первой была Алтынай… Да и много всяких мелочей.

А вот вечером меня ждал приятный сюрприз. Ещё днем я заметил прибытие маленького курьерского воздушного кораблика — лишенное брони в угоду скоростным качествам судно, несущее лишь несколько мелкокалиберных пушек, отличалось поразительной мобильностью, но в случае нападения кого-то, способного его догнать, почти не имело шансов отбиться. Даже артиллерия на судне была больше для того, что бы от летающих хищников отбиваться, нежели от серьёзных противников…

В общем, заметив, что на судне личный герб Второго Императора и что груз в виде нескольких ящиков принимают гвардейцы с Красотки, я не стал утруждать себя выяснением обстоятельств. Однако по слегка нетерпеливому взгляду Хельги, которой явно не терпелось поскорее закончить с ужином, я понял — посылка предназначалась мне. И я не ошибся…

— Они… они великолепны, радость моя, — восхищенно выдохнул я, зачарованным взглядом уставившись на деревянный манекен в нашей спальне. — Камень в центре — это то, что я думаю?

— Если ты думаешь о синем яшнире, то да, это именно он, — буквально лучась от произведенного эффекта ответила девушка. И нетерпеливо потребовала — Ну давай, не тяни — примерь его! Я помогу облачиться!

Передо мной был великолепный комплект зачарованных доспехов из серовато-синего металла с магическим кристаллом там, где должно было находиться солнечное сплетение. Я аккуратно, нежно провёл по стали ладонью, выпуская ауру и вслушиваясь в отклик магического металла и комплекса чар, наложенных на него. Орихалк и адамантит, перемешанные в пропорции пять к одному, хитрая руна в виде рисунка на наплечнике, тонкие, но невероятно прочные полосы жил-проводников медного цвета, из чистейшего карудия и как венец — синий яшнир!

Доспех, которого не устыдился бы и Маг Заклятий… Из не самых богатых и влиятельных, но тем не менее! Броня, что была под стать моему Мечу Простолюдина, выполненная в схожем стиле, столь непопулярном в этом мире, но так подходящем для меня — без вкладывания уже готовых магических плетений, а служащая для усиления способностей своего носителя… А синий яшнир, камень, что не каждое Заклятье чародея восьмого ранга сумеет повредить, служил хранилищем огромного запаса маны и нескольких действительно впечатляющих заклятий.

Облачившись в доспех, я начал аккуратно впускать в него свою ауру, ману и прану, понемногу привыкая к нему. И с каждой секундой восхищался всё больше — этот комплект, конечно, уступал, и весьма значительно, той броне, в которой я принял свой последний бой в прошлой жизни… Но среди всех доспехов, что у меня когда-либо были, он смело претендовал на почетное третье место! И первые две позиции занимала броня, которую я добыл уже будучи одним из Великих. А сейчас я получил это чудо уже сейчас, на шестом ранге…

— Знаешь, среди Архимагов я могу потягаться лишь со слабыми шаманами, ибо я, в силу своих природных особенностей, их природный враг, — всё же заговорил я. — Но в этой броне я не побоюсь выйти один на один с большинством обладателей седьмого ранга! Где ты достала это чудо?

— Отец хотел подарить его Саше, моему среднему брату, когда тот достигнет седьмого ранга, — ответила довольная девушка. — Но уже стало очевидно, что он слишком изнежен и ленив для того, что бы добраться до седьмого ранга… Вот я и решила, чего такой красоте без дела пылиться? Тем более и отец, и я обязаны тебе жизнью, так что он не стал упираться. Это самое малое, что я могла тебе дать в благодарность.

— Тогда помоги его снять, что бы я смог выразить свою признательность, — улыбнулся я.

Кто бы знал, что мне предстоит его испытать в деле уже в ближайшую неделю… Впрочем, в тот момент, когда с плеч шагнувшей ко мне девушки соскользнуло платье мне резко