но опоздали. Застали только Северину Кос. Она и передала слова Самиры: ищите ту, Которая-даст-пищу всему нашему роду, у нее будет ключ и невидимый Дух. И мы начали поиски заменителя крови. Наука как раз подобралась к необходимым ключам, открыла суть взаимодействия на уровне молекул и атомов, невидимых невооруженным глазом. В XXI веке техника позволила точные эксперименты, все, что не удавалось ранее, вышло на новый качественный уровень. Инструкции Самиры казались очевидными, мы приняли их за метафоры.

— Радомир ищет ответы. Он приведет Северину в Золотой город. Вы все понесете наказание за то, что сделали. Есть договор. В нем же прописано, что делать с нарушителями.

— Все эти годы я так же, как и ты, стремился наказать Северину за смерть мальчика. Пока вновь не почуял его кровь. Я встретил его в пабе «Алхимия», их обоих. И отпустил, уже тогда подозревая неладное. — Не знаю, поняла ли Эдита, что я имел в виду. Ведь раз мальчик выжил и вырос в крепкого мужчину — нарушения договора не было. — А несколькими неделями ранее в Калининграде появилась девушка с невероятно аппетитной кровью. Брат и сестра, делящие одну жизнь.

— Твое племя растерзало бы их. Я укрыла детей до поры. Алиса работала над заменителем крови, открытие пришлось подтолкнуть, к девочке вернулась алхимия.

— Значит, Самира вовсе не имела в виду науку.

— Как раз наука спасет моих потомков. Даст пищу таким, как ты. И вы постепенно вымрете. Ты тому доказательство. А Радомир и Алиса останутся целы. Ты убедишь Самиру, что ее ритуал никому не нужен. Радомир и Алиса — не станут пищей.

— Пищей? — я потерял логику ее мыслей.

— Я много лет искала способ снять ваше проклятие иначе. Отправила Якова в Ригу, ведь алхимики Валдиса славятся по всему миру. Но никто не желает делиться секретами, хоть и рождены от одной проклятой крови.

— Валдис все еще вампир, — небрежно бросила с порога женщина, чей образ стерся временем. Низкая, худенькая, темноволосая, с бездонными провалами кофейных глаз. На ее тонких запястьях сияли золотые обручи браслетов. Под черной мантией скрывалось длинное кроваво-алое платье, расшитое золотой нитью. Она напоминала восточную принцессу. — А ты все время хочешь обхитрить меня, Эдита, потому и не знаешь всех подробностей. Ты бы ехала в Ригу сама, а не посылала других. Но нет, ты осталась сторожить своих детей. А они давно взрослые, сами решат, что им делать.

— Они идут сюда. — Эдита не дрогнула. — Если бы я хотела и дальше скрывать их, отправила бы на другой конец света и следила бы, чтобы ни один артефакт не попал к ним в руки.

Но я отправил Алису в погреб. Это знание приятно согревало, от него же по позвоночнику разливалась металлическая тяжесть. Мне очень хотелось, чтобы девушка осталась в стороне. Ее втянули в свои игры охотники и вампиры. Нет, она всегда была частью нашего мира, и никакой погреб не убережет ее от внимания Самиры.

— Ты ловила Северину, потому и раскрыла их. Но ведь хотела отомстить мне. — Самира смотрела только на Эдиту и старательно избегала меня.

— О, так и будет. Скоро каждое мое действие сойдется в едином танце. Никогда не стоит брать чужое без разрешения.

— Ты угрожаешь и пытаешься меня воспитывать? — Самира расхохоталась.

— Лишь хочу, чтобы мой сын и племянница больше не пострадали.

— Я хочу того же. Люди не должны расплачиваться за мои ошибки, — улыбнулась Самира. Но в каждом звуке ощущалась опасность, даже у меня пробегала дрожь по телу от ее вкрадчивого, бархатистого голоса.

Сердце трепетало, непривычно разгоняя кровь. А я запутался в собственных чувствах. Любил ли я Самиру или ненавидел? Хотел бы утонуть в ее объятиях или заключить обманчиво хрупкую фигурку в собственные?

— Как и мои потомки. Мы нашли иное решение твоей проблемы.

— Я видела их, — бросила Самира, будто ей наскучил бессмысленный разговор, и она наконец готова говорить серьезно. — И ты пил их обоих, Тристан.

Самира манерно выгнула шею и пронзила меня пристальным жгучим взглядом, от которого вмиг пересохло в горле. Мое имя в ее устах казалось чужим. А она больше не шевелилась, наконец удостоив меня вниманием. Будто для нее наш контакт был столь же болезненным, столь же желанным и невыносимым одновременно.

— Святое железо! — тихо выругался Николай.

Эдита тенью выскользнула из зала.

Глава 14. Мосты и реки

Алиса: Золотой город

В моем воображении Золотой город был сложен из сияющих слитков желтого металла, стоящего в таблице Менделеева под номером семьдесят девять. На деле стекло и янтарь разной степени прозрачности создавали причудливую игру света и тени, отчего лицо Эдиты казалось хищным.

— Скорее! — поторопила она. — Самира знает, что вы здесь. И она не против гостей. Главное, чтобы не утащила вас в сердце города. Оттуда не возвращаются.

— И с чего бы ей? — возразил Радомир. — Неужто боится правды? Я привел Северину, как ты и просила.

— Сейчас не до мести, — отмахнулась Эдита и затолкала нас в прозрачный лифт. Он загудел и мягко поехал вниз. — Натанг умудрился укусить вас обоих! Как такое возможно? Я ведь велела не снимать артефакты!

— Я пришла сама и не собираюсь умирать, — вставила Северина.

— Перстень постоянно слетал, — с усмешкой пожаловался Радомир, он не разделял тревогу матери.

— Я отдала свою кровь добровольно, — промямлила себе под нос, ведь не поняла, ждала старушка ответа, или вопрос был риторическим.

— Святое железо, — процедила Эдита сквозь зубы. — Я оставила вам инструкции и была уверена, что вы им последуете.

Мы вышли на этаже, который тонул в буйной растительности. Воздух пах озоном, влажной землей, горьковатым листом алоэ и кисло-сладким гранатом. Потолок светился весь целиком, отчего исчезало ощущение, будто мы глубоко под землей.

— Где же лаборатории? — Я растерянно озиралась по сторонам.

— Какая алхимия без хорошей оранжереи? — отмахнулась Эдита. — Самира придет сюда в последнюю очередь. Запахи сбивают ее с толку. В ее покоях воздух лишен примесей. Зато после сенсорной голодовки она чует людей на огромных расстояниях.

— Кто она? И для чего нам от нее прятаться? — уточнила я, ведь собиралась похвастаться старикам-охотникам своим открытием. И найти Тристана. Теперь-то я поняла, почему он прощался и от чего собирался умирать. Жаль, что не от взаимных чувств ко мне. Пробирки с опытными образцами оттягивали плечи, позвякивая в небольшом рюкзаке за спиной. — Главная охотница?

— Вообще главная, — ошарашила Эдита.

— Ну и зачем тогда мы явились? — не выдержал Радомир. — Она вампирица. И именно она напала на меня в детстве. Я все вспомнил и не собираюсь