расстались с местным старостой, — пояснил я, и из-за частокола Хольца о нашем приближении оповестил собачий лай. — Так что чем больше в нашем отряде людей, тем лучше.

— Я не человек, — подметила Векс, пока Айрис обновляла чары.

В этот самый момент мы подошли к воротам.

— Открывай! — громко позвал я.

Ответом была лишь тишина. Я подошёл ближе и несколько раз стукнул по створке ворот.

— Открывай! — ещё раз позвал я. — Мы здесь по воле барона Шторрена!

Последние слова сработали лучше магии: из-за ворот сначала сняли засов, а затем створка совсем чуть-чуть приоткрылась.

— Сказано же, больше людей мы вам не отда… — из створки выглянула косматая светловолосая макушка. — О, Кир.

— И я тебя приветствую, Кнуд, — ответил я лесорубу и показал грамоту с печатью. — Свена позови.

— Дык я уже. Но ты ведь сам знаешь, как вы с ним разошлись, — бесхитростно кивнул Кнуд и с опаской смотрел на членов моего отряда.

Чем больше людей, и не только, он видел, тем больше его глаза начинали бегать, а руки заметно подрагивать. Хотя разглядеть Векс под чарами Айрис он был не должен, нам хватало боевитого вида и количества, чтобы заставить его нервничать.

— Я не пришёл чинить бесчинства, — холодно произнёс я. — Я пришёл забрать, что моё.

Кнуд нервно закивал. Тут из-за его спины послышались шаркающие шаги и хриплый голос.

— Эти, что ли, вернулись? — спросил Свен у Кнуда. — Чай уж всех забрали, до кого руки дотянулись…

Тот покачал головой, но не смог вымолвить ответ.

— Да чего ты мычишь, как корова, — начал было местный староста, пока не глянул в приоткрытую створку. — Святая Верея…

Свен невольно выдохнул и крепче сжал в руке трость, на которую заметно опирался.

— Моё терпение на исходе, староста, — произнёс я. — Если не пустишь нас внутрь, буду считать, что ты препятствуешь воле своего барона.

Свен заметно поморщился и тут же нашёлся:

— Баронская воля уже стоила мне половины годных мужиков, — практически выплюнул эти слова Свен. — Не позволю тебе утянуть остальных в ту могилу, что вы роете на Западе.

— Что мы роем, тебя волновать не должно, — я помахал в воздухе перед его глазами бумагой с печатью. — Ворота открой. Больше по-хорошему просить не буду.

Я видел, как шестерёнки в голове у Свена забегали. Но он не нашёл другого выхода, кроме как кивнуть Кнуду и отступить немного назад. Каким бы важным он ни был в богом забытой деревне на краю Предела, сила и власть здесь решали всё.

— Легко говорить человеку, который сам не бывал на границе, — едва слышно пробормотал Свен.

Но я услышал. И от души рассмеялся.

— Мой отряд прикончил шестерых демонов на границе. Шестерых. Так что придержи язык о том, где я был, а где не был.

Свен закряхтел и не нашёлся, что ответить. Когда мы вошли в деревню, Кнуд тут же закрыл ворота за нашими спинами. Свен несколько мгновений хмуро разглядывал меня. Я же смотрел на Хольц.

Было ощущение, будто он стал меньше. А может, дело в том, что людей здесь поубавилось. В прошлый раз, когда произошёл балаган с поиском Михея, к воротам выскочила чуть ли не половина деревни. Сейчас из ближайших домов выглядывали редкие лица. И лишь Волчок радостно ткнулся мне в руку, один раз гавкнул и, получив от меня порцию поглаживаний по голове, медленно вернулся на теплое место у ворот.

Векс как-то странно посмотрела на меня и на собаку. Но вмешиваться не стала и держалась чуть позади, чтобы на нее не бросали лишних взглядов.

— Если хотите остаться на ночлег, у нас есть пустая хижина, — развернулся Свен и не стал дожидаться, последуем ли мы за ним. — Одна семья ушла в Озёрск.

— В баронство Харроу? — удивлённо спросил Берт, которого староста полностью игнорировал. — Это ведь ещё дальше, чем Аббатство.

— Ну, делянки сейчас поспокойнее, — напряжённо заметил Свен. — Бон нам славно помогает.

— Мы не останемся на ночь, — сказал я и пошёл в сторону единственной интересовавшей меня хижины. — Мы двинемся дальше по контракту, как только сможем.

— Постой, постой, — хотел остановить меня Свен, но даже с раненым коленом я был значительно быстрее его.

У кого-либо другого смелости остановить меня не нашлось.

— Можете остаться пока у колодца, — предложил я отряду. — У меня что-то очень сильно разболелось колено, и ему срочно нужен осмотр.

— Да постой ты… — бросил запыхавшийся от быстрой ходьбы Свен.

Но Бертран остановил его, просто положив руку на плечо.

— Дай молодым самим разобраться, — сказал он.

А я уже подошёл к двери небольшой хижины недалеко от колодца. И дверь отворилась прежде, чем я смог взяться за ручку.

Из дверного проёма на меня смотрела молодая девушка с зелёными глазами и веснушчатым лицом. У неё ушло едва ли два удара сердца, чтобы узнать меня.

— Кир! — выпалила Дана.

Прежде чем я успел что-нибудь ответить, она бросилась на меня. Мне пришлось поймать её, чтобы не завалиться на землю. Руки Даны обвились вокруг моей шеи. А её рыжие локоны защекотали мне лицо.

— Людские знахари так лечат раны колена? — заметила остановившаяся неподалёку Векс.

На этих словах Дана громко ойкнула и отпрянула. На её щеках выступил румянец. И только сейчас она заметила весь наш отряд, нагруженный сумками и клинками, и недовольное лицо Свена.

— Так много оружия, — произнесла она. — Выглядите так, будто у нас творится что-то недоброе.

— Как раз наоборот, — сказал я. — Мы здесь, чтобы исправить пару недобрых вещей. Начать можем с моего колена, если у тебя осталось ещё терпение на упрямых пациентов.

Дана робко улыбнулась, и на её щеках выступили ямочки. И пригласила меня внутрь.

Внутри стоял всё тот же запах сушёных трав, в углу находилась небольшая койка. Я по привычке сел на неё, вытянул ноги и закатал штанину. Дана помыла руки и начала работать так же уверенно, как я помнил: размотала старую повязку, прощупала сустав, а затем нанесла какую-то новую мазь и крепко перемотала. Когда она подняла глаза, они остановились на новых царапинах на моём лице.

— Ты много сражался, — тихо сказала она, слегка поджав губы.

— Да, довелось, — ответил я.

— Что теперь будет? — спросила она. — С тобой. Со всеми вами.

— У нас контракт от барона. Ты наверняка слышала о том, что творится сейчас на границе.

Дана утвердительно кивнула.

— Нам нужно дойти до Аббатства и выяснить, почему оттуда нет новостей, — продолжил я. — Это одно из недобрых дел, что нам нужно исправить

Я взял ладонь Даны и крепко сжал.

— Что касается второго… ты хочешь остаться в Хольце? — задал вопрос