class="p1">– Я младшая ученица из Клана Провидцев. Мой Клан долгие годы готовился к тому моменту, когда ты отправишься в свой военный поход. Причиной этому было предсказание, что во время похода на тебя совершат покушение и тогда никто не сможет открыть ворота Гайзы. Из-за этого переполненный скверной Жезл Мрака взорвется и погубит все живое. Лучшие ученики Клана готовились отправиться на это задание. Тот, кому выпадет эта честь, должен был защищать тебя, пока ты не откроешь ворота. А после было необходимо опустошить Жезл и по возможности его уничтожить. Наши юноши до совершенства оттачивали навыки боя и глубокую медитацию, чтобы справиться с этим заданием. Основная сложность состояла в том, что после предотвращения того покушения, что должно было тебя убить, история менялась, и уже никто не мог знать, что будет дальше. Никто уже не ведал, какие угрозы и опасности поджидают впереди. Когда же Перо Предназначения легло в мои руки, все были поражены. Я всего лишь младшая ученица, девушка, не обладающая выдающимися способностями. Но артефакт не мог ошибиться. От рощи подношений до бездны слишком долгий и опасный путь, поэтому меня должны были переместить сразу в лагерь, чтобы я завоевала твое доверие и защищала тебя. Но при переносе что-то пошло не так, и я оказалась в каменной пустоши. Об остальном ты и так знаешь.

– Но оказалось, что я не последний Цао. Почему ваше предсказание ничего не сказало о Жоу?

– Будущее никогда не раскрывает полностью свои секреты. Возможно, амулет Жоу сумел скрыть его даже от Зеркала Провидения, а может быть, без тебя он все равно бы не добрался до ворот Гайзы и Зеркало сочло его судьбу незначительной.

– Когда в своей прошлой жизни я закрыл ворота Гайзы, то не думал, что город останется заброшенным так долго и что Жезл Мрака подвергнет опасности весь мир. Я был ослеплен жаждой власти и повел свой народ за собой, не раздумывая о последствиях. Я вел демонов завоевывать мир, мы шли вместе с женщинами и детьми, собираясь сразу же расселяться на новых территориях. Люди должны были стать нашими рабами, но все мои планы рухнули. Нас заточили в бездне по моей вине. Из-за моей гордыни. Только подумай, сколько силы сосредоточилось в моих руках: Жезл, нефритовые браслеты. Но все это оказалось бесполезным перед лицом предательства всего одной женщины…

– Мне сложно тебе сочувствовать, ведь если бы ты победил, то род людей ждала бы незавидная участь.

– Ты права. Все произошедшее послужило мне хорошим уроком. Но судьба дала мне шанс исправить свои ошибки. Ты поступила правильно, когда выбрала свой долг перед миром. Если бы я вновь потерял тебя, это была бы только моя вина.

– Что произошло после того, как ты ушел? Я ждала тебя здесь, но пришли воины…

– Я понадеялся, что с генералом Чху Йи покончено, а более мелкие заговорщики отныне не посмеют что-то затевать. Но я ошибся. Видимо, Чху сумел спрятаться в развалинах, а после воссоединился с остальными своими людьми, которых оказалось немало. Когда я вышел за ворота, меня окружили. Завязалась драка, но кто-то запустил магическую стрелу, и я отвлекся. Меня окружили и связали, накинули мешок на голову, после чего куда-то оттащили и бросили. Предатели ждали возвращения генерала, который в это время, судя по всему, занимался тобой. Когда он пришел, меня поставили на колени и сняли мешок. Я увидел улыбающегося Чху Йи. Один из его людей держал завернутый в плащ Жезл. Чху Йи думал, что убьет меня и сможет подчинить Жезл себе. Каково бы было его разочарование, если бы он понял, что я не владею посохом. Но, заметив Жезл, я сообразил, что предатели добрались до тебя. Я уже обещал свою жизнь Чху Йи в обмен на твою и Бао. Почти почувствовав вкус победы, Чху Йи был сильно раздосадован, когда в его планы вмешался монстр. Теперь он жаждал убить всех, кто верен мне. Однако генерал совершил ошибку. Он заигрался, решив доказать всем свое право сильнейшего. Чху Йи приказал снять с меня цепи. Он не знал, что мне есть ради кого биться. Я понял, что это мой последний шанс. Больше я не мог проигрывать, ведь жизнь всех, кто мне дорог, зависела от меня. И хотя преимущество явно было не на моей стороне, я просто запретил себе принимать поражение. Я превратился в смертоносный смерч, вспомнив, кем был раньше, и обратившись в него на какие-то мгновения. Мне показалось, что Владыка Веймин вернулся в мое тело, а вместе с ним и сила браслетов и Жезла. Он не допустил бы, чтобы с тобой что-то случилось. И хотя его появление продлилось всего несколько секунд, этого хватило, чтобы победить предателя и бо́льшую часть его последователей. С остальными я уже справился сам. Правда, после этого во мне почти не осталось сил. А я еще должен был найти тебя.

У Сюэ потеплело на душе. Ни в этой, ни в прошлой жизни Цао Вей не признавался в своих чувствах к ней, но его поступки говорили за него. Даже странно, что она могла подумать, будто Вей решил от нее избавиться. Тот мужчина, что закрывал ее собой от летящих кинжалов в Ущелье, даже сильно обидевшись на то, что она забрала Жезл, не стал бы причинять ей вреда. Поддавшись своим чувствам, девушка теснее прижалась к демону.

– После нашего разговора я осознал одну важную вещь, – произнес Цао Вей.

Сердце Сюэ замерло от сладкого предвкушения: неужели Цао Вей откроет ей сейчас свою душу?

– Жезл и трон нужно уничтожить.

Глава 13

– Ты правда готов это сделать? – Сюэ постаралась не выдать своего разочарования в голосе, ведь признание не прозвучало.

– Думаю, я просто обязан так поступить. Веймин никогда бы не согласился пойти на этот шаг. Но он был чистокровным демоном, выросшим в семье правителей и привыкшим доказывать все силой. Я же полукровка. Я был изгоем и игрушкой для собственных братьев. Это чудо, что мне удалось выжить в детстве. Но, как бы ни сочувствовал людям, я не имел права проявлять слабость. Мне столько лет приходилось носить маску. Если мы уничтожим Жезл и трон, те, кто еще готовит коварные планы, будут вынуждены отступить, и я перестану постоянно ждать удара в спину.

– А если тебя вызовут на поединок, чтобы занять место Владыки по праву сильнейшего?

– Слухи о той резне, которую я устроил с предателем Чху Йи и его людьми,