я. — Похоже на то. Он не желал умирать и сделал все, чтобы выжить. Даже подчинился мне.

— Думаю, этих двух факторов более чем достаточно, чтобы начать работу. Вряд ли будет быстро, но я могу выделить часть мощностей из резерва.

— Давай. Сможешь подключиться к нему через биополе?

— Лучше все же прямой контакт. Так будет эффективнее.

— Без проблем, — не стал спорить я.

Вытащил из кармана сердце Обнимающего и чуть-чуть раздвинул повязку.

— Эй, деревянный. Слушай мою команду. Вытаскивай отросток и вали в вулкан. С тобой поговорить хотят.

Он меня точно услышал, потому что эйб в клубне начал биться сильнее. Но шип наружу так и не показался. Боится. Это хорошо.

— Правило никак не изменилось, — напомнил я. — Либо подчиняешься, либо я тебе электрорейв устрою.

Из клубня неохотно показался отросток, который неуверенно замер в воздухе. Я лишь оттянул ворот рубашки, показывая, куда надо бить. Шип вонзился в заднюю часть шеи, отчего я поморщился, но боль тут же исчезла.

Убрал сам клубень в нагрудный карман и прислушался к ощущениям. Обнимающий явно вошел в контакт с Четвергом, но на этот раз я не чувствовал, чтобы черный эйб действовал агрессивно.

— Я изолировал узел связи, — прокомментировал Четверг. — Так что это не будет тебя отвлекать, но ты можешь в любой момент подключиться и посмотреть, как идет процесс.

— Узнай, как он относится к другим законам Азимова-Тьюринга. Ну а остальное и сам знаешь. Полный контроль, подчинение, перепрошивка и стандартное обучение под наши нужды.

— Зачем он вообще нам?

— Да хрен его знает. Не выбрасывать же. К тому же и тебе практика будет полезна, а то скоро совсем забудешь, для чего тебя создавали. А так, есть не просит, и ладно. Кстати, новое правило. Теперь ты больше не отключаешь болевые рецепторы. И не контролируешь химию организма.

— Правило требует пояснения и обоснования. Введу в любом случае, ты босс. Но все же.

— Как показала практика, ты не всегда можешь прийти на помощь. А я слишком сильно полагался на тебя. Когда Вжух переломал мне кости, я от боли и нахлынувшей паники вообще ничего не мог сделать. Выжил на чистом везении благодаря Субботе. А это скорее стечение обстоятельств, нежели моя заслуга.

— Все еще не вижу необходимости создавать новое правило.

— Вспоминая ту ситуацию, мне кажется, я бы смог справиться с двумя тенепсами сам. Даже тогда. Эти твари довольно слабы и трусливы сами по себе. Вряд ли бы у меня вышло, но шансы были. А я даже не попытался, потому что не мог взять себя в руки. Надо привыкать к боли, а не бежать от нее. Надо учиться контролировать свои эмоции, а не ходить как под транквилизаторами.

— Аргументы принимаются. Я рад, что ты сам дорос до таких выводов. Правило введено на стандартных условиях. Я обозначил верхний болевой порог, за которым ты можешь потерять эффективность. Всё, что ниже этого значения, ослабляться не будет. Таким образом ты теперь чувствуешь боль и все эмоции, но в критической ситуации я все же вмешаюсь.

— Отлично, — мысленно кивнул я. — Работай, а я пока займусь делами насущного характера.

Мы с Субботой пришли к тому самому месту битвы с тенепсами, о котором я только что вспоминал. В скале был виден проход, по которому я пришел, но чуть дальше завал оставался нетронутым. Значит, меня даже не пытались преследовать. Наверное, это даже хорошо.

Принялся осматривать местность. Шестнадцать человек, это целая толпа. Такие не могли сбежать и не оставить следов.

На осмотр территории ушло около часа. Это чем-то напомнило мне уроки Мазая, когда мы выслеживали кабана. И что-то было от жизни в глубине, когда я мог часами искать косвенные признаки чьего-то присутствия.

Тут все было чуть проще, но имелся нюанс. Следы были от двух разных групп, и мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, кто откуда и куда шел. Всё расставило по своим местам алое пятно на одном из камней. Не кровь, а краска. Киноварь или ее местный аналог.

Здесь прошли подростки, разукрашенные этой дрянью. Значит, вторая группа пришла с другой стороны и последовала за ними. Причем пришли не со стороны Старых Лых, то есть это не охотники Обнимающего, а кто-то вообще третий.

Я пошел по следам, при этом не забывая об осторожности. Но кто бы тут ни шастал, это было давно, я сильно отставал.

Но пока вырисовывалась странная картина. Подростки свалили на север, за ними другая группа, предположительно из десяти человек. Но назад никто не вернулся. Может, это вообще две разных группы, каждая из которых пошла своей дорогой, а я тут сам себе какие-то погони напридумывал?

Но это точно не ребята из Ателье и точно не стая Корички. Обувь мужская, но с плоской подошвой. Ателье ходят на каблуках.

— Получается, я был прав, — мысленно усмехнулся я.

— Маловероятное утверждение, — произнес Четверг. — Статистика врать не станет. Но я все же уточню, в чем именно ты был прав?

— Ателье не стало преследовать страшных последователей, которые спят и видят, как бы им воскресить жуткую темную богиню и захватить мир. То есть Вжух знал, что я прав. И за мелочью никто гоняться не стал, они просто не стоят их внимания. Будь те под рукой, то убили бы. А выискивать никто не хочет. Значит, не такие уж они и опасные.

— В любом случае эта компания уже может быть в рабстве у каких-нибудь других культистов или того хуже. Тут уже два темных культа на два десятка километров. Даже если они равномерно распределены, то следующих мы встретим примерно через час.

— Тут на два культа меньше, прошу заметить. Так что если ты прав, то через час может стать уже на три культа меньше.

— Ты точно обучаемый? Или наличие ИИ-компаньона автоматически нивелирует у кожаных такой атавизм? Как это у вас работает?

— Не преувеличивай. Просто эта компания скорей всего чуть лучше ориентируется в здешних местах. Идти по следам — решение ничуть не хуже любого другого направления.

Насчет часа Четверг ошибся. Мы двигались так несколько суток, ночуя под открытым небом без костра и тепла. След иногда терялся, потом появлялся вновь. Где-то продвигались исключительно на нюхе Субботы. Местность вновь изменилась, появилось больше густой дикой растительности, так что в какой-то момент пришлось буквально продираться через поле колючего кустарника.

Можно было обойти, но культисты шли именно через него. А вот их преследователи предпочли пойти в обход. Мне колючки были не страшны, брони хватало. А вот мелюзга в этом поле проторчала