темного божества. – Нет, конечно, Элька симпатичная девчонка, но… – вор замялся, не зная, как продолжить, как объяснить свое недоумение. Он временами в шутку заигрывал с подружкой, но с ума по ней сходить вовсе не собирался.

– Они видят свет ее яркой души, – с печальной полуулыбкой ответила Мирей, объясняя то, что видела своим пророческим внутренним зрением столь же ясно, как и происходящее сейчас за зеркальной гладью. – И этот свет не отторгает их. Эльке нравится общаться с принадлежащими Тьме, но сама она стоит по другую сторону извечного барьера. Именно далекая, но никогда не умирающая окончательно тоска по Свету, принимающему и прощающему, влечет к ней Преданных Мраку…

– Это так романтично, – украдкой прошептал Макс и почему-то заморгал несколько чаще, чем обычно.

– Что ж, – Темный долго смотрел в серо-голубые глаза Эльки, словно искал и нашел в них ответ на часть актуальных вопросов Вселенной, и потом кивнул, – давайте заключим сделку. Что вы желаете для себя в обмен на мою свободу? Говори, маг, какова цена?

– Для себя? Ничего, – с достоинством ответил Лукас, глядя прямо и гордо. Сейчас он говорил не за себя, а от лица всей команды, и не желал выказать даже намека на страх, таящийся в душе, страх, с такой легкостью уловленный темным божеством. – Нас заботит будущее Алторана и ваши действия в этом мире после обретения свободы. Именно относительно вашего поведения на Алторане мы хотели бы получить некоторые гарантии, в противном случае у нас на руках будет недостаточно аргументов, чтобы убедить данов в необходимости снятия заклятия Печатей.

– Гарантии для мира? – переспросил Темный, весьма удивленный нестандартной немеркантильностью постановки вопроса, столь чуждой его сути.

– Именно, – еще раз энергично подтвердил маг. – Сразу после снятия заклятия вы откроете данам доступ к Источнику Арродрима, соберете разлитые по всему Алторану эманации своей силы, материализующиеся в чудовищ, и покинете мир, отправившись в иные, не испытывавшие на себе вашего влияния все эти столетия. А на Алторан вновь придете лишь тогда, когда Твердыня Зад Си Дан обретет былое могущество, дабы иметь силы сопротивляться вашему воздействию. Пока магам хватит борьбы с вашими последователями, набравшими немалую силу. Только так будет соблюдено необходимое равновесие.

– И как вы собираетесь обязать меня исполнить свою часть сделки? Что стоит мне сейчас согласиться, а потом уничтожить мир, столь долго бывший тюрьмой? – играя на нервах созданий, осмелившихся ставить ему условия, коварно поинтересовался бог, скрестив на груди руки, тонкие пальцы его перебирали странный материал алого одеяния.

– А ты поклянешься, – предложила Элька, прежде чем Гал или Лукас выдвинули свои разумные версии.

– Тьмой? И вы поверите этой клятве? – жестко усмехнулся Темный.

– Нет, честью, силой и душой, – четко возразил Гал, прекрасно знавший правила древней игры и то, как заставить противника их соблюдать.

– Эту клятву он сдержит, если даст, – быстро согласилась Мирей, не столько для своей команды, сколько для Минтаны и Нала, с волнением следящих за всеми перипетиями уникальных переговоров.

– Что ж, твое требование дерзко, но разумно, – помедлив, нехотя признал Темный, едва заметно склонив голову. – Я дам эту клятву. Освободи меня, маг, и я принесу ее.

– Утром деньги, вечером стулья, – весело рассмеялась Элька и помотала головой: – Так не пойдет, прекрасный сэр, сначала клятва, потом свобода. Я слыхала от Сил, что боги очень неохотно дают обещания и собственные клятвы связывают их лучше цепей, но если у нас ничего не получится с вашим освобождением, слово мгновенно утратит всякую силу. Соглашайтесь на наши условия, вы не рискуете ничем! Сделка будет честной.

– Твое слово против моего, девочка? – усмехнулся бог. – Не слабовато ли?

– Слово бога против слова посланцев Совета богов, – парировала Элька без апломба, но твердо.

И бог кивнул, более не споря. Он встал над бездной Источника, раскинув руки так, что его одеяние затрепетало, как крылья волшебной птицы феникс в разгорающемся пламени, и изрек звучно и четко, не пускаясь на хитрости и уловки:

– Я клянусь честью, силой и душой, что, когда обрету свободу, буде то произойдет путем добровольного снятия заклятия Печатей данами Алторана или посланцами Совета богов, то исполню обещанное. Не буду чинить препятствий данам в единении с Источником Арродрима, соберу свою силу, излитую в мир за века заточения, и покину Алторан на срок достаточный, чтобы мир полностью восстановил равновесие и даны обрели былую силу.

Слова гулким эхом отдались в громадной горной пещере, словно кто-то невидимый твердил их про себя, стараясь запомнить навечно, и стихли. Темный поклялся. Глубоко вздохнув, бог взглянул на живые создания, бывшие свидетелями его речам, и гораздо тише и куда более зловеще добавил:

– Вам же лучше сдержать свою половину обещания.

– Считай, что мы уже этим занялись! Жди! – просияла улыбкой Элька и, схватив друзей за руки, нажала подушечкой большого пальца на камень перстня, перемещаясь домой.

После тех откровений, что изрек Темный, по природе своей стремясь посеять страх, сомнения и раздоры, девушка вовсе не была уверена, что Лукас и Гал захотят перенестись домой и предстать перед остальными членами команды, от которых столь долго таили зловещие тайны. Теперь-то девушке стало понятно, отчего так всполошились друзья, когда она несколько месяцев назад налопалась рыбы сразу после употребления в пищу замечательных листочков мятного перчика, благодаря чему обрела способность к чтению мыслей. Видать, многие тайны не хотелось им выставлять напоказ. Но тайное всегда становится явным. Элька запомнила эту аксиому еще в раннем детстве, читая занимательные книжки Драгунского, а потому, хоть и сочувствовала коллегам, отлично понимала, что они угодили в яму, которую вырыли сами. Теперь настала пора откровенности, вернее, должна была настать несколько позже. Времени на переживания перед решением проблемы не осталось. Поэтому Элька взяла дело в свои руки и, судя по тому, как напряглись мышцы друзей под пальчиками девушки, она явно угадала их состояние и неосознанное стремление сбежать куда подальше от грядущего и неминуемого выяснения отношений.

Глава 14

Допустимое заклятие

Едва очутившись в зале совещаний, девушка радостно затараторила, предупреждая возможные вопросы наивного, как многие гениальные люди, Макса и любопытного насмешника Рэнда:

– Итак, на повестке дня куча вопросов, но дела командные откладываем на потом, а сейчас решаем самое главное – как снять печати с Узилища! Возражения есть? Возражений нет! Приступаем! Лукас, есть идеи?

– А почему как идеи, так сразу Лукас? Я, может, тоже что-нибудь сногсшибательное предложу, – чутко уловив, что для внутренних разборок пока не время и не место, а потому надо бурно разворачивать другую тему, с шутливым возмущением взвился Рэнд.

– Мы все внимание, мосье,