говорить? Чего тебе надо? — спросил Барут сквозь зубы.

Садист усмехнулся.

— А мне всё ещё надо мне преподать урок одному выскочке. — Его взгляд уперся в меня. — Весь город трещит о каком-то чудо-герое с тигрицей. О том, как он дружит с самим Драконоборцем. О ТОМ КАК УНИЗИЛ ВАРОНА ПРЯМО НА УЛИЦЕ, СУКИН ТЫ СЫН! — Голос сорвался на крик. — Никто не смеет делать из меня посмешище.

Ну вот. Оскорблённое тщеславие — одна из самых опасных мотиваций. Такие типы готовы на всё, лишь бы восстановить свою репутацию.

— Послушай, — Барут сглотнул и попытался сместить вектор разговора, — у меня нет тысячи золотых. Просто нет таких денег.

— Нет денег? — Варон театрально вздохнул. — Как жалко. Значит, зверёк умрёт.

— Постой! — Барут выставил руку вперёд. — У меня нет столько монет, но есть имущество. Товары, звери в резерве… Дома в нашем королевстве. Всего на две тысячи золотых, может, больше.

Садист прищурился.

— Продолжай.

— У меня есть мой фукис. — Барут говорил быстро, почти захлёбываясь словами. — Я предлагаю состязание. Гонки. Мой фукис против… твоего.

— Не особо я разбираюсь в фукисах, — протянул Варон лениво. — Неинтересно. Я могу потребовать всё прямо сейчас, ты ведь понимаешь?

— Тварь, — прошептал Барут, сжав кулаки.

— Хотя… Гонки говоришь? — садист сделал вид, что задумался. — Звучит любопытно. Интересно. Эй, Кастор, сильно ставят?

— Гонки фукисов редки, по понятным причинам. Так что да, денег можно собрать, — ответил тот, кто точил оружие и усмехнулся. — На таком редком развлечении можно сильно подняться, Варон. Не отказывайся.

— Ну допустим… Кто первым доберётся до финиша — тот и победил. Если выиграет твоя тварь — я отдаю тебе фукиса. Если мой победит — забираю всё твоё имущество.

Барут кивнул, вытирая пот со лба.

— Согласен.

Варон покачал головой с усмешкой.

— Ты думаешь, что это всё? Заболтал меня? Урок тебе и твоему дружку нужно преподать основательный. — Он обвёл нас взглядом. — Раз уж мы играем по-крупному, то ставка должна быть соответствующей.

— У меня больше ничего нет, — хрипло выдавил Барут.

Садист пожал плечами и перевёл взгляд на меня.

— А у твоего друга есть. Звероферма подле Драконьего Камня. Королевский участок. — Варон облизнул губы. — Вот это уже интересная ставка. А ты что думал, можешь забрать моего зверя и остаться в стороне? Ставьте и её. Со всеми зверями!

Мир качнулся. Ферма — это уже давно не просто земля.

— Нет, — встряла Лана. — Королевский надел? Тупица, ты всё равно его не сможешь получить.

— Тогда ВСЕХ зверей с фермы!

В ангаре повисла тишина. Это был «мат». Отказаться — Фукис умрет прямо сейчас.

— Макс… — прошептал Барут. Его лицо было серым. — Не делай этого. Это безумие.

— У нас нет выбора, — тихо ответил я, не сводя глаз с пальцев Варона. — Он не блефует.

— Вот чёрт! Как до этого дошло… Если так, то я не подведу, Макс!

Голос Барута дрожал. В его лице читалось отчаяние человека, готового поставить на кон всё ради жизни друга.

— Послушай, — Лана положила руку мне на спину. — Похоже других вариантов нет.

Я посмотрел на испуганное милое создание в ошейнике. Потом на лицо Барута. Потом на довольную морду Варона.

Все варианты плохие. Но отказ означает смерть Фукиса здесь и сейчас.

Сделал шаг вперед.

— Мы принимаем вызов. Но с одним условием.

Варон приподнял бровь.

— С каким же?

— Гонка будет официальной. Зарегистрированной. Чтобы ты не «забыл» снять ошейник после нашего выигрыша.

— Без проблем! — расхохотался Варон. — Сам хотел предложить! Мы подпишем прямо сейчас. Или я сжимаю кулак, и вы получаете фарш вместо питомца. Тащите бумагу!

Наёмник поставил на стол письменные принадлежности. Садист принялся писать размашистым почерком, время от времени поглядывая на нас с плотоядной усмешкой.

Фукис продолжал дрожать от страха и непонимания. А я понял, что мы только что поставили на карту слишком много.

— Готовьтесь передать мне всё через неделю, ублюдки. — Варон нагло улыбнулся и поставил подпись. — Я обязательно завизирую эту бумагу, чтобы ВСЕ знали!

Он небрежно взмахнул рукой, и из-за ящиков позади выпрыгнул ещё один фукис!

Синий зверёк приземлился на плечо хозяина с грацией акробата. Его шерсть переливалась здоровым блеском, а огромные глаза были ясными и уверенными. Этот фукис не дрожал и не прятался — он сидел с достоинством победителя.

— Знакомьтесь, — Варон почесал питомца под подбородком, — Принц. Трёхкратный чемпион Северного королевства. Думали, что вы на шаг впереди? Как же легко было одурачить тебя, торговец.

Принц издал мелодичную трель и повернул голову к дрожащему в клетке Фукису. В его взгляде читалось холодное презрение хищника к добыче.

Я стиснул зубы. Варон, он…

Профессионал.

Ну ничего, я еще выверну ситуацию в свою пользу, и ты умоешься кровью.

Глава 3

Я не мог пропустить турнир. Слишком многое стояло на кону, но Моран так и не объявился.

Как и Альфа Огня.

Последние дни в моем сознании царила гнетущая тишина. Татуировки на руках больше не жгли. Древний покровитель исчез так же внезапно, как пропадают следы зверей после метели — словно их никогда и не было. И эта пустота давила сильнее любого груза.

Глаза Барута метнулись к арене, где завершался финальный бой первого этапа.

На песке тем временем завершался спектакль.

Боец — кажется, его звали Раннер — стоял над поверженной ледяной пантерой. Бронзовая кожа блестела от пота, каждая мышца играла под светом солнца. Светлые волосы, чуть длинее чем принято у воинов, развевались ровными прядями, словно он позировал для портретиста прямо посреди боя. Театральность была выверена до последней детали.

Рядом замер его Огненный Лев четвёртой ступени — зверь размером с быка, чья грива горела живыми волнами жара. Пламя текло по его шерсти медленными реками расплавленного золота, оставляя в воздухе мираж дрожащего зноя. Когда лев поворачивал голову, жар прокатывался волнами даже до трибун.

Толпа бесновалась. Тысячи глоток сливались в единый рёв, бивший по барабанным перепонкам. Каменные ступени вибрировали под топотом ног. Пыль поднималась серыми облаками, смешиваясь с запахом того особого привкуса адреналина, который появляется только когда толпа входит в транс насилия.

— Какой красавец! — выдохнула Ника, прижав ладони к раскрасневшимся щекам. Её глаза горели восхищением девчонки, впервые увидевшей настоящего героя. Губы были приоткрыты от изумления, дыхание сбилось. — Как он двигается… Словно танцует с огнём!

— Танцует… — буркнул Мика, косясь на сестру с плохо скрываемой ревностью. Его челюсти почему-то свело от напряжения. — Это бой насмерть, вообще-то!

— А результат один! — парировала она, не отрывая влюблённого взгляда от арены. Щёки пылали румянцем, в глазах плясали золотые искорки. — Посмотрите на его противников!

Я