class="p1">— Да уж, золотое было время, — я в который уже раз осматриваю ручку, — да и фиг с ним, прошло и прошло. Нет реагентов — и черт с ними. Главный инструмент оценки, он всегда со мной. Это моя голова.

— Пора приступать к тому, что я умею — оценивать, — устраиваюсь поудобнее, — это будет очень насыщенное время.

* * *

Иллюстрация не связана с дальнейшим сюжетом)

Глава 10

Интерлюдия 2

Посреди леса, в небольшом распадке, окруженном деревьями, горел костерок. Уже давно спустилась темная ночь: сегодня было новолуние.

Вокруг костра сгрудилось пять человек. Шестой стоял чуть поодаль и наблюдал за ними.

— Все, разгорелся, кидай «отвод глаз». — Голос у Милна был звонкий, мальчишеский.

— Сейчас, пусть чуть сильней разойдется, — хрипло ответил Крот, — не торопись. Ты не знаешь, какие у Клешни артефакты. Кинешь — и погаснет…

— Крот дело говорит, — пробасил Болт, — я один раз купил у Клешни артефакт света, так тот светил только мне в глаза!

— И что? Деньги-то он тебе вернул? — Рас спросил с ленцой, певучим голосом.

— Ага, два раза, — скривился Болт, — послал он меня к голодному вархору в… пасть.

— Вот-вот! Клешня не возвращат деньг, — затараторил Игг, съедая слова, — у него даж над лавкой надпись: «Не несет ответсность за нейсправнсть».

— А мне откуда это знать? — огрызнулся Болт. — Я читать-то не умею…

Послышался негромкий смех.

— Тихо вы, — оборвал Крот, — забыли, где находитесь? Сейчас командир вернется, увидит, что отвар еще не готов — всем ребра пересчитает.

— Что-то долго его нет. — В голосе Милна слышалась обеспокоенность, почти страх.

— Да не трусь, — отозвался Рас, — Корд не пропадет. Я это место знаю, ночевал тут уже.

— Да ты в Мертвых пустошах всего четвертый раз, — возмутился Болт.

— И все четыре раза тут ночевал, — резко ответил Рас, — так что хорош трепаться. Ставь котелок, надо отвар приготовить, а то от кашля подохнем.

Шестой мужчина — Корд, глава отряда — глубоко вздохнул. Он стоял в тени деревьев шагах в десяти от костра.

Вылазка с самого начала не заладилась и обещала быть неудачной. Хотя в Мертвых пустошах на удачу рассчитывать не приходится.

Корд откинул со лба светлые волосы, прихваченные кожаным ремешком. Поправил на поясе меч, коснулся рукояти трехгранного кинжала. Клинок перешел ему от отца, а тому от деда. Старшего сына в их семье всегда называли Кордом — в честь этого кинжала.

Командир повел широкими плечами, стряхивая усталость, и направился к костру.

В огонь полетел небольшой артефакт — «отвод глаз». Пламя на миг вспыхнуло синим. Все, теперь костер со стороны не будет виден.

У огня Милн — молодой парень с огромными наивными голубыми глазами — уже подвешивал над пламенем походный котелок и что-то жевал.

Рядом с ним Крот, с сеткой белых шрамов вокруг глаз, доставал из сумки пучки трав. Когда-то он отлично охотился, но руки с возрастом стали уже не те, лук натягивать сил не хватало. Зато ловкость осталась прежней — даже в полутьме его пальцы двигались уверенно, безошибочно выбирая нужные стебли.

Рас — рыжеволосый, долговязый — наливал в котелок воду из бурдюка. Старший из тройни. Отец его, увидев такое прибавление, не ломал голову с именами: Рас, Двас, Трис — по порядку рождения. Братьев и сестер в семье было столько, что Рас с первой же вылазки отдавал заработок матери. Все это он рассказал, когда поступал в отряд.

Болт и Игг уже достали припасы из мешков и теперь играли в чет и нечет на щелбаны, азартно и весело. Эти двое не были родней, но походили друг на друга, как братья — оба коренастые, темноволосые, с толстыми, как стволы деревьев, шеями. Не шибко умные, но исполнительные и преданные.

Ужин скудный — сухари да твердокаменные куски вяленого мяса, которое и мясом не пахло. Запах в Мертвых пустошах привлекал нечисть, как фонарь мошкару.

— Я обошел стоянку — все чисто. Ни мертвяков, ни зверья. — Корд присел к огню и протянул руки к пламени.

— Отвар скоро готов будет. — Крот очищенной веткой помешивал варево в котле.

Милн молча протянул командиру сухарь побольше и ломоть мяса. Милн всегда держал запас в сумке — привычка третьего сына мельника, который последний получал еду за общим столом.

— Откуда вообще эта поляна с грибами взялась? — Рас раздраженно вертел в руках меч. — В прошлый раз не было.

— Это Мертвые пустоши, — ответил Корд, не спеша принимаясь за еду. — Здесь всегда все по-новому. Ты второй раз на вылазке — привыкай.

— Привыкнет, куда денется, — хмыкнул Крот, не отрываясь от котла. — Я вон тоже сперва дергался. А теперь мне бы только дочерей замуж выдать — и хоть каждую неделю сюда.

— Так и выдавай, — буркнул Болт.

— За кого? За такого, как ты? — Крот покосился на него. — Нет уж. Мне бы только приданое им собрать, а там уж…

Отвар булькал и пузырился. Жидкость выглядела отвратительно, хорошо хоть запаха не имела. Корд знал, что вкус у нее тот еще. Однако выпить придется — иначе споры грибов, проникнув в тело, быстро прорастут и убьют.

Крот разлил по кружкам.

— Ну, за удачную вылазку, — криво усмехнулся Корд, поднимая кружку.

Все хмуро смотрели на варево.

Корд опрокинул содержимое в горло. Обдало жаром, потом холодом. Во рту появился гнилостный привкус. Он посмотрел на остальных. Все выпили и сидели с кислыми лицами.

— Все, пора укладываться, — Корд тряхнул головой, — выходим с рассветом. Первым дежурю я, потом парами — Милн и Рас, Болт и Игг, Крот — последняя стража со мной.

— Командир, а куда мы идем-то? — Рас пристально смотрел на Корда. — Что тут поблизости, заброшенный город? Или гробница?

— Ты забудь про это, парень, — криво усмехнулся Крот, — в Мертвых пустошах нет мест, куда можно дойти. Тут есть только направления.

— Верно, — кивнул Корд, — двинемся дальше на юг, еще день пути. Глубже забираться не стоит. И так все пошло через левое колено наперекосяк.

— Так может, вернемся? —