предписание в одно тёмное место и переломать ноги. Я сжал зубы, расслабляться было рано. Диворский смекнул, что я не поведусь на ловушку в Стрежневе, и решил ударить по моему столичному проекту. Он пытался перекрыть мне кислород и задавить бюрократией.

— Я тебя понял, — ровным и холодным голосом ответил я. — Тяни время, Кристина, любой ценой. Требуй показать все официальные предписания, придирайся к каждой запятой в их документах и проси снять копии. Заставь их цитировать законы вслух. А Кузьмич пусть кричит ещё громче и создаёт толпу зевак. Я скоро буду.

* * *

Я выскочил из такси, хлопнул дверцей и направился к ресторану. Стройка встала, техника замерла, а рабочие сбились в кучу у кирпичной стены.

Чиновники потрясали папками с документами, предвкушая победу над выскочкой из провинции. Они привыкли к покорности, но не учли одного фактора, которым была Кристина Дода.

Женщина напоминала разъярённую птицу, которая защищала своё гнездо. Она кружила вокруг чиновников, разносила их аргументы в пух и прах. Кристина виртуозно жонглировала параграфами законов Империи. Она выхватывала бумаги прямо из рук главного инспектора, тыкала пальцем в печати, требуя назвать реальные основания для проверки. Каждая её фраза била точно в цель, она не оставляла противнику ни единого шанса на внятный ответ. Я с удовольствием слушал, как она отчитывает этих взяточников.

Позади неё возвышался Кузьмич. Строитель сжимал в руках монтировку, всем своим видом показывая готовность пустить инструмент в дело при необходимости.

Я остановился у края площадки, скрестил руки на груди и оценил обстановку. Ввязываться в спор с этими червями было откровенно глупо. «Магический Альянс» подготовился к удару. Рано или поздно инспекторы найдут лазейку, повесят замок на мои двери и заморозят стройку на неопределённый срок. Мне нужно было ударить по их слабому месту, минуя официальные законы и правила.

Я поднял голову, посмотрел на небо и почувствовал на лице ветер. С залива дул ровный бриз, он шёл прямо со стороны Невы и продувал наш двор насквозь. Магия делала столичных аристократов ленивыми и предсказуемыми. Они привыкли полагаться на иллюзии и зелья, совершенно забывая про законы природы.

В моей голове созрел простой и действенный план. Физика всегда работала безотказно.

Я не стал кричать на всю улицу, а подошёл поближе и жестом подозвал к себе прораба, стараясь не привлекать внимание чиновников.

— Кузьмич, бросай железку, — скомандовал я, глядя прямо ему в глаза. — Тащи сюда гриль из подсобки. Ставь его по центру двора, чтобы ветер сдувал весь дым прямиком на улицу. Доставай мешки с вишнёвыми углями, которые мы привезли для тестов вытяжки. Разжигай огонь как можно скорее. Только делай всё быстро, пока эти крысы не опомнились и не вызвали подкрепление.

Прораб моргнул, перевёл взгляд с меня на инспекторов, но спорить не стал. Он отложил монтировку, рявкнул на рабочих, и те моментально засуетились. Мужики побежали в здание, начали вытаскивать оборудование и мешки с топливом. Через десять минут посреди двора стоял гриль. Вишнёвые угли затрещали, разгораясь от жидкости для розжига, а воздух задрожал над нагретым металлом.

Я тем временем прошёл к холодильникам в подсобке, открыл дверцу и достал пластиковые контейнеры. Там лежало несколько килограммов маринованной говядины. Оно отдохнуло и терпеливо ждало своего часа. Я вернулся к грилю, вооружился щипцами и начал методично выкладывать куски на решётку.

Мясо коснулось раскалённой стали, и двор моментально наполнился шипением. Жир начал плавиться, капать прямо на угли и испаряться. Плотный запах жареного мяса поднялся высоко в воздух. Попутный ветер подхватил это облако и понёс его прямиком на набережную. Аромат легко перелетел через забор и расползся по улице.

Прохожие останавливались, втягивали запахи, крутили головами и искали взглядом источник этого чуда.

Но моей главной целью были инспекторы «Альянса». Они стояли в пяти метрах от гриля, а весь дым летел прямо на них.

Чиновники годами ели химическую еду. Их рецепторы давно забыли, что такое нормальная человеческая пища. И сейчас их организмы получили мощнейший вкусовой шок. Главный проверяющий запнулся на полуслове, моргнул и замолчал, потеряв нить разговора. Его глаза раскрылись, а ноздри начали подёргиваться. Остальные инспекторы так же замолчали, смотря на шкварчащие куски мяса, не мигая. Они стояли, словно загипнотизированные кролики перед удавом.

Желудки чиновников начали предательски урчать, требуя закинуть в них еду. Они ломались под натиском животного голода прямо посреди своего спора. Вся их важность улетучилась вместе с дымом. Никакие законы, приказы начальства и печати не могли спасти человека от его собственной природы.

Я подцепил стейки щипцами, перевернул их на другую сторону, добиваясь хрустящей корочки. Сок зашипел с новой силой, поднимая в воздух очередную порцию аромата. Я вытер руки о полотенце и прямо посмотрел на незваных гостей.

— Немедленно прекратите это безобразие! — сорвался на фальцет главный инспектор, нервно сглатывая и не в силах оторвать взгляд от мяса. — Здесь запрещено разводить открытый огонь. Это нарушение техники безопасности!

Я усмехнулся, поиграл в руке ножом. Подцепил кусок и ловко отрезал от него ломтик прожаренной говядины.

— А это не огонь, господин инспектор, — ответил я, отправляя кусок в рот и пережёвывая мякоть. — Это мой агрессивный маркетинг. Вы собираетесь закрывать мой ресторан за то, что на моей территории вкусно пахнет? Не желаете кусочек? Могу угостить за счёт заведения, в качестве компенсации за ваши потраченные нервы и время.

Инспектор сглотнул так громко, что я услышал это сквозь треск углей. Его подчинённые переминались с ноги на ногу за его спиной. Они выглядели жалкими, сломленными и голодными. В их глазах читалась физическая мука. Они понимали, что не могут съесть это мясо. Но просто стоять рядом и дышать этим запахом было пыткой.

Кристина победно усмехнулась. Поправила выбившуюся прядь, скрестила руки на груди и сделала шаг вперёд.

— Ну так что, мы подписываем акт об отсутствии нарушений или вы продолжите глотать слюни на моем объекте до самого вечера? — спросила она, глядя инспектору в глаза.

Он затравленно оглянулся на своих коллег в поисках поддержки, но те стыдливо отводили взгляды. Они мечтали только об одном. Им хотелось поскорее сбежать от этого издевательства и нормально поесть. Чиновник сдался, выхватил из кармана ручку, не глядя чиркнул подпись на бумаге, а затем сунул документ Кристине и развернулся к выходу.

— Мы ещё вернёмся и всё проверим! — крикнул он напоследок. Но его голос дрогнул, а глаза продолжали коситься на гриль.

Делегация «Магического Альянса» сбежала с нашего двора.