встаю усталым. Меня не успокаивает весенний бег, не освежает купание. Мне делается противно, когда я убиваю, но драться я теперь могу только до смерти. Внутри меня живёт Красный Цветок, мои кости стали жидкими, как вода, и я… и я – ничего не понимаю.

– Что попусту говорить, – вмешался Балу, медленно поворачивая голову к Маугли. – Акела на берегу сказал, что Маугли заставит Маугли уйти к людям. И я это говорил. Но кто теперь слушает Балу? И Багира (но где она, её всю ночь нету?)‚ – она тоже знает, таков Закон.

Четверо волков поглядели друг на друга, потом на Маугли – удивлённо, но покорно.

– Так джунгли не гонят меня? – с трудом проговорил Маугли.

Серый Брат и остальные трое волков яростно заворчали и начали было: «Пока мы живы, никто не посмеет…» – но Балу остановил их.

– Я учил тебя Закону. Слово принадлежит мне, – сказал он, – и хотя я теперь не вижу скал перед собою, зато вижу дальше. Лягушонок, ступай своей собственной дорогой, живи там, где живёт твоя кровь, твоя Стая и твой Народ. Но когда тебе понадобится коготь, или зуб, или глаз, или слово, быстро переданное ночью, то помни, Хозяин джунглей, что джунгли – твои, стоит только позвать.

– И средние джунгли тоже твои, – сказал Каа. – Я не говорю о Маленьком Народе.

– О братья мои! – воскликнул Маугли, с рыданием простирая к ним руки. – Я не хочу уходить, но меня словно тянет за обе ноги. Как я уйду от этих ночей?

– Нет, смотри сам, Маленький Брат, – повторил Балу. – Ничего постыдного нет в этой охоте. Когда мёд съеден, мы оставляем пустой улей.

– Сбросив кожу, – сказал Каа, – уже не влезешь в неё снова. Таков Закон.

– Послушай, моё сокровище, – сказал Балу, – никто здесь не будет удерживать тебя – ни словом, ни делом. Смотри сам! Кто станет спорить с Хозяином джунглей? Я видел, как ты играл вон там белыми камешками, когда был маленьким Лягушонком. И Багира, которая отдала за тебя молодого, только что убитого буйвола, видела тебя тоже. После того смотра остались только мы одни, ибо твоя приёмная мать умерла, умер и твой приёмный отец. Старой Волчьей Стаи давно уже нет. Ты знаешь, чем кончил Шер-Хан, Акелу же убили дикие собаки; они погубили бы и всю Сионийскую Стаю, если бы не твоя мудрость и сила. Остались только старики. И уже не детёныш просит позволения у Стаи, но Хозяин джунглей избирает новый путь. Кто станет спорить с человеком и его обычаями?

– А как же Багира и буйвол, который выкупил меня? – спросил Маугли. – Я не имею права…

Его слова были прерваны рёвом и треском в чаще под горой, и появилась Багира, лёгкая, сильная и грозная, как всегда.

– Вот почему, – сказала пантера, вытягивая вперёд окровавленную правую лапу, – вот почему я не приходила. Охота была долгая, но теперь он лежит убитый в кустах – буйвол по второму году, – тот буйвол, который освободит тебя, Маленький Брат. Все долги уплачены теперь сполна. Что же касается остального, то я скажу то же, что и Балу. – Она лизнула ногу Маугли. – Не забывай, что Багира любила тебя! – крикнула она и скачками понеслась прочь.

У подножия холма она опять крикнула громко и протяжно:

– Доброй охоты на новом пути, Хозяин джунглей! Не забывай, что Багира любила тебя!

– Ты слышал? – сказал Балу. – Больше ничего не будет. Ступай теперь, но сначала подойди ко мне. О мудрый маленький Лягушонок, подойди ко мне!

– Нелегко сбрасывать кожу, – сказал Каа.

А Маугли в это время рыдал и рыдал, уткнувшись головой в бок слепого медведя и обняв его за шею, а Балу всё пытался лизнуть его ноги.

– Звёзды поредели, – сказал Серый Брат, нюхая предрассветный ветер. – Где мы заляжем сегодня? Отныне мы пойдём по новому пути.

И это – последний из рассказов о Маугли.

Примечания

1

Нетопырь – один из видов летучих мышей.

2

Смоковница – инжир или фиговое дерево.

3

Клобук – здесь: капюшон, который появляется на теле кобры, когда она агрессивна.

4

Ямс – растение, похожее на картофель.

5

Детва – личинки пчёл.

6

Вол под ярмом – вол с хомутом для упряжки на шее, то есть домашнее животное.

7

Маис – одно из названий кукурузы.

8

Каста – в Индии и некоторых других восточных странах замкнутая группа людей, для которых характерны определённое поведение и особая профессия.

9

Ростовщик – человек, дающий деньги в долг под большие проценты.

10

Махараджа – высший титул индийского правителя.

11

Трубят в раковины – в Индии раковины используют в священных ритуалах, например, трубя в раковину, открывают или закрывают богослужения в храмах.

12

Тулей, туласи – базилик, священное растение в индуизме.

13

Гелиограф – прибор, который передаёт информацию на расстоянии с помощью вспышек света.

14

Болиголов – ядовитое растение, высотой в рост человека.

15

Раджа – индийский князь, правитель какой-либо области.

16

Анкас, анкус – короткое копьё, которое использовали для дрессировки или управления слонами.

17

Тамариск – красиво цветущий бледно-розовыми цветами кустарник.

18

Тамаринд – бобовое растение, которое называют ещё «индийским фиником».