* * *

Паво наблюдал за беседой Галла и Фритигерна. Римские писцы и работники хорреума вместе со своими готскими коллегами сновали туда-сюда по вызову Галла и Фритигерна, подтверждая и корректируя подсчеты.

Пока они говорили, Паво снова попытался разгадать тайну Змея. Но вскоре он почувствовал, как тяжесть последних недель начала давить на веки, а усталые конечности онемели. Он взглянул на других ветеранов и увидел, что они тоже сдают. Он посмотрел на дверной проем, думая о своей койке в казарме, когда разговор вновь привлек его внимание.

— И пока мы стоим лагерем на этой равнине, — говорил Фритигерн, — я сосредоточу все усилия на том, чтобы это нормирование проводилось справедливо. Я назначу одного из моих самых доверенных людей следить за порядком в этой системе… — он протянул руку к громадной фигуре воина в тени. — Этот человек мне как брат уже более двадцати лет, он спасал мне жизнь больше раз, чем я могу вспомнить. В самом деле, без него мы вполне могли бы угодить прямо под ноги гуннам по пути сюда.

Паво нахмурился. Когда воин вышел вперед, тени сползли с него, открыв добротный чешуйчатый доспех и предплечья, закованные в кожаные поножи. Затем свет озарил лицо: длинные серебряные волосы и бороду, острый нос, три бронзовых кольца, свисающих с одного уха, и изуродованный глаз, представлявший собой бугристый участок рубцовой ткани и бельма. Фигура ухмыльнулась ему.

Фритигерн искренне кивнул.

— Иво хорошо послужит нашему союзу.

Глава 13

Нависающие стены Антиохии мерцали в лучах позднего утреннего солнца, сливаясь с терракотовой бесконечностью Сирии. Стоя на крепостной стене, император Валент вздохнул. Из-под белоснежной челки его острые голубые глаза изучали земли на востоке. Торговые караваны пестрили на песчаных тропах, ведущих от города к берегам реки Оронт. Его взгляд скользнул по драгоценной водной артерии, рассекающей землю; ее поверхность была усеяна коггами и имперскими галерами, лениво дрейфующими к своим целям. Затем он прищурился, глядя на туманную линию, где песок встречался с небом, и замер так на некоторое время.

Успокоенный пустотой горизонта, он повернулся, чтобы прогуляться по стене. Пока центр города гудел привычной суетой рыночного дня, легионеры, несшие стражу на стенах, были молчаливы и задумчивы. Они знали, что лежит за горизонтом, в восточных пустынях. Каждый из них был одет в легчайшую льняную тунику под чешуйчатым доспехом, кожа блестела от пота в теплом климате; они четко салютовали, когда он проходил мимо.

Зимовка на востоке была бы приятным делом, размышлял он, вдыхая теплый воздух ноздрями, если бы не нависшая угроза, исходящая от, казалось бы, бесконечных, хорошо оснащенных и вымуштрованных армий Шапура. Вторжения персидского шаха в римскую Армению стянули все ресурсы империи к восточным границам: зерно, артиллерию, ремесленников и, что важнее всего, каждый доступный легион комитатов по обе стороны от Константинополя. А он, как император, не видел столицы и не ступал ногой западнее Константинополя с самого лета, и, похоже, не увидит его еще несколько лет. Он остановился, снова вглядываясь на восток.

«Давай же, могучий Шапур, делай свой ход. Сломи меня или разбейся об меня, пока моя империя не рухнула у меня за спиной!»

До сих пор он просыпался каждую ночь, когда вокруг все затихало, терзаемый мыслями о нависшей опасности, которую он оставил далеко позади, на пограничных землях Данубия. Из-за пустой имперской казны Мезийский флот был фактически расформирован: от него остался лишь символический отряд из восьми бирем, патрулирующих реку, в то время как остальные суда гнили в составе понтонного моста близ Дуросторума. Вдобавок к этому и без того плохо оснащенные пограничные легионы были вынуждены остаться без ежегодного пополнения брони, оружия и одежды. А их численность так и не была полностью восстановлена после изматывающей миссии в Боспорском царстве. Великая западная река теперь представляла собой большую преграду для готов, чем римская оборона. Достаточно было бы одного согласованного удара.

Несмотря на жару, по его коже пробежал озноб.

Шаги, гулко застучавшие по каменным ступеням позади, вырвали его из воспоминаний. Он резко обернулся и увидел потного, истощенного человека, ковыляющего к нему. Словно хищные птицы, двое кандидатов в белых одеждах — верные телохранители Валента — ловко рванулись вперед, чтобы заслонить собой императора, сжимая рукояти мечей. Но, увидев жалкий вид этого человека — его руки и бедра были в крови, вероятнее всего, от долгой скачки, — Валент поднял руку, и кандидаты чуть расслабились.

— Квинт Ливий Энний из Курс Публикус, — прохрипел изможденный гонец, салютуя, затем упал на одно колено и протянул свиток с восковой печатью. — Император, я плыл и скакал две недели и не останавливался на отдых последние три дня. Это послание от… — его голос нервно затих.

— Говори! — потребовал Валент.

Человек поднял взгляд; его лицо было искажено страхом и благоговением.

— Это послание с запада, от комеса Лупицина из Мезии. Граница по Данубию в районе Дуросторума и форта XI-го Клавдиева легиона прорвана.

Валент оттолкнул своих кандидатов, опускаясь на колени, охваченный ужасом. Он схватил мужчину за плечи.

— Что? Как? — Он вырвал свиток из рук гонца; восковая печать раскрошилась, когда он развернул его. Взгляд императора скользнул к сути послания.

…и теперь большинство готских племен объединились и двинулись на империю под знаменем Фритигерна, называя причиной появление гуннов. Фритигерн заявляет, что все еще соблюдает наше перемирие, и предлагает своих людей в качестве федератов в обмен на еду и убежище. Но запасы зерна почти иссякли, а ряды лимитанов вдоль реки столь же поредели. Лишь вопрос времени, когда голод готов сменится гневом. Император, я умоляю вас санкционировать поставку экстренных запасов зерна на границу Данубия. И, с равной срочностью, заклинаю вас прислать легионы в поддержку в Мезию…

Глаза Валента пробежали по остальной части письма и оценкам численности готов, затем задержались на подписи; эти каракули были такими же, как и остальной текст — не худший почерк, что он видел, но определенно не изящная, выработанная рука писца или офицера. Затем он поковырял остатки восковой печати: хотя на ней стояло клеймо комеса Лупицина, она была запечатана заново, хоть и аккуратно. Он впился взглядом во всадника.

— Я спрошу тебя лишь один раз. Знай, от твоего ответа может зависеть судьба империи.

Всадник побледнел и поспешно кивнул.

— Кто дал тебе это письмо?

— Как я и сказал, комес… — Всадник сглотнул, затем моргнул, глубоко вдыхая. — Центурион Кв… Кводрат и