– Кто это?! Дозорный Юнь! Ах ты, проклятая птица! Как ты посмел вернуться?! – завопил Яд Вань. – Охрана!

– Слишком поздно, Яд Вань! Охрана уже перешла на сторону Северной Инспекции!

– Ваши планы провалились, – холодно сказал страж. – В покоях принцессы Чаннин нашли перо, не принадлежащее дозорному Юню. Перо Ночного Клинка Вана! А прямо сейчас Жемчужина Луны в ваших руках! Казнить должны вас!

– Да кто вам поверит?! – расхохотался Яд Вань.

– Предоставим императору разобраться! – В дверях стоял Е Тень Мынь в парадном мундире командующего Северной Инспекцией. – Если сдашься и сознаешься во всём сейчас, я попрошу императора Мина смягчить приговор!

– Никогда! Никогда и ни за что, ни я, ни мой господин не будем иметь дело с вами, мерзкими котами!

Яд Вань бросился к окну, надеясь призвать своих помощников. Бесполезно – Златолист Ецзы с Кошачьим Патрулём уже расправился со всеми бандитами, связал их и отправил в тюрьму.

Вожак Хэ продолжал сражаться с Ночным Клинком Ваном. Их мечи то и дело вспыхивали в лунном свете, но ни один не мог взять верх.

– А твоё мастерство возросло за эти годы. – Ночной Клинок Ван был уверен, что вот-вот победит. – Неплохо для старика.

– Возможно. Но тебе ещё многому нужно научиться. – Вожак Хэ внезапно подпрыгнул и обрушил меч на противника со страшной силой.

– Техника «Падающего Пера»! – заворожённо прошептали зрители.

Ночной Клинок Ван еле-еле успел подставить свой клинок, чтобы защититься от удара. Его тело пронзило жгучей болью. Крылья онемели, а лапы подкосились.

Теперь дело было за малым. Е Тень Мынь легко справился с Яд Ванем и его приспешниками.

Только Ночной Клинок Ван упорствовал и не собирался сдаваться. Вожак Хэ не хотел его убивать.

– Ночной Клинок Ван, сдавайся! – Дозорный Юнь попытался его образумить. – Яд Вань уже арестован и во всём сознался!

– Это всё неправда! Мой господин дарует мне бессмертную славу! – Ночной Клинок Ван ничего не хотел слышать.

– Дай угадаю. – Дозорный Юнь показал ему тонкую серебряную иглу. – Каждые пятнадцать дней ты страдаешь от болей в груди, и только чудесное лекарство самого господина тебе помогает. Ведь так?

Ночной Клинок Ван удивлённо кивнул:

– Откуда ты знаешь?

– Эта серебряная игла отравлена. Яд Вань при помощи этой иглы впрыскивал яд в твоё тело, и каждые пятнадцать дней, когда боль становилась невыносимой, тебе давали противоядие, которое чудесным образом облегчало твою боль. Таким образом, они вдвоём могли контролировать тебя, твой разум и тело. Твой господин и господин Яд Ваня – на самом деле одно и то же лицо. Это Мрачнокот У, бывший командующий Северной Инспекцией и бывший глава Кошачьего Патруля! Ты, Яд Вань, и тысячи других ни в чём не повинных солдат – всего лишь пешки в его планах.

– Получается, он меня всё это время обманывал… – Меч выскользнул из окровавленных лап Ночного Клинка. – Я заслуживаю казни. – Он преклонил пернатое колено.

– Рано ещё умирать, – усмехнулся вожак Хэ. – Тебя будут судить по законам «Отряда Ночных Рек». И, согласно им, наказание за твои проступки – три года медитации на Облачном Пике Юнь.

Эпилог

Жемчужина вернулась к принцессе Чаннин. Яд Ваня заточили в тюрьму до конца жизни. Северная Инспекция и Кошачий Патруль восстановили доверие императора и народа и продолжают охранять спокойствие в Тяньфу. Но теперь у них есть новая цель: бывший командующий Северной Инспекцией…

Об авторе

Дуань Лэй, более известный под псевдонимом Полуночная Обезьяна, – китайский цифровой художник, писатель и иллюстратор из Куньмина, провинция Юньнань. Выпускник Юньнаньского педагогического университета и Уханьского университета в области цифрового искусства. Дуань Лэй построил карьеру на стыке традиционного китайского искусства и передовых технологий.

Дуань Лэй является старшим исследователем и исполнительным членом Китайского комитета культуры и искусств, а также приглашённым лектором в Центральной академии изобразительных искусств, заместителем директора Комитета по цифровым медиа и анимационному искусству Ассоциации художников и писателей провинции Юньнань.

Дуань Лэй опубликовал ряд графических романов и иллюстрированных работ, включая такие знаковые произведения, как «Императорский защитник котов», «Возведение в боги», «Путешествие на Запад: чернильное путешествие через китайские мифы» и «Душа генералов: альбом древних героев в технике туши». Благодаря фантазии автора и оригинальности персонажей работы Дуань Лэя были высоко оценены и представлены на таких крупных выставках, как «100 китайских иллюстраторов», Пекинская международная выставка арт-биеннале и совместная выставка, посвящённая изображению гор в искусстве. Он также создал заставку и постер для популярного анимационного фильма «Нэчжа побеждает Царя драконов».