Ашу: табуретка — это недостаточно величественно!

Само собой, делать этого я не собирался, однако и от дополнительной подстраховки не отказался, воспользовавшись слиянием и повысив свою культивацию до доступного максимума — полушага от трансформации души. После чего поднялся по ступеням, повернулся и сел на своё законное место, окинув взглядом практически безлюдный зал. С учётом его размеров, несколько стражников почётного караула тут просто терялись. И не только они, к слову говоря…

Внимание! Вы теряете духовную энергию!

Трон жадно тянул из меня ци, постепенно ускоряясь, но даже мои внутренние резервы, даже без внешних хранилищ, оказались достаточно велики, чтобы удовлетворить потребности артефакта.

Базовая проверка пройдена…

Это было не системное сообщение, а скорее понимание процесса и, после появления которого тяга резко ослабла, давая мне возможность остановить процесс. Но я не стал этого делать, давая трону и дальше сосать энергию. Минута, две, три — и, когда я уже думал обратиться к внешним хранилищам, жадность артефакта оказалась утолена…

Расширенная проверка пройдена…

Контроль установлен!

Спустя мгновение я ощутил тронный зал продолжением собственного тела — моя воля позволяла привести в действие механизмы, которые сдвинут цветные стёкла, установленные в потолке. Ну а сотни кровавых кристаллов стали моими глазами и ушами, давая возможность видеть и слышать происходящее сразу с огромного количества ракурсов.

Внимание! Ментальная атака отражена!

Причём, будь я послабее, попытка подключиться к сети «камер» вполне могла бы нанести урон моему сознанию. Имелись тут и иные функции — можно было заблокировать выходы, заставив перекрыть их скрытыми в нишах плитами. Или передать сигнал в комнаты охраны — сейчас, правда, абсолютно пустые.

Ашу: если тебе потребуется помощь охраны, то охрана тебе уже не поможет!

Василий: какая мудрая мысль.

Последняя функция позволяла усиливать голос — точнее, передавать его на кровавые кристаллы, установленные по всему залу, тем самым донося свои слова до всех, не прикладывая дополнительных усилий. Ничего особенного, в общем-то, но полезно…

Контакт разорван…

Я вновь вернулся в своё тело и посмотрел на дожидающуюся своей участи служанку. Как она и сказала, трон не был ловушкой, однако проводил проверку не только культивации, но и разума. Будь моё сознание послабее, его вполне могло бы разорвать на кусочки — по количеству установленных в зале кровавых кристаллов. С другой стороны, никто не заставлял меня проходить проверку до конца, так что винить её в этом было бы несправедливо. Да и не хотелось, откровенно говоря.

— Хватит валяться — вставай и приведи старейшин!

— Да, ваше величество.

Служанка поднялась, поклонилась и попятилась к выходу, чем вызвала у меня дополнительное раздражение.

— Ты можешь повернуться и идти нормально — вид твоей задницы меня не оскорбит!

— Да, господин!

Девушка послушно повернулась и почти бегом покинула зал, позволяя мне задуматься о стоящих передо мной задачах. И ещё раз прикинуть способы переложить их на кого-нибудь другого. Хотя бы частично…

* * *

Санкт-Петербург, Город Запретных Удовольствий, был не так уж велик, но древние небоскрёбы легко обеспечивали жильём около трёхсот тысяч демонических практиков. И ещё тысяч сто, а то и больше, обитали за пределами столицы, раскиданные по городам и деревушкам. И хотя огромное количество защитников погибло во время штурма и при активации кровавой печати, но и уцелевших хватало, чтобы обеспечить меня лёгкой головной болью.

Количество врагов на территории Четвёртого Камня: 258.438

Количество союзников: 53.245

Количество граждан: 1

Или не лёгкой, если я собирался каким-то образом взять этот мир под контроль, а не просто спустить с поводка армию, позволяя союзникам получить целую кучу очков заслуг. Тем более, что повод для этого имелся — немалая часть практиков сдаваться не торопились, забившись по углам, отступив в леса и явно готовясь приступить к партизанским действиям. Шансов у них, конечно, никаких, но зачистка могла затянуться на месяцы, если не на годы, и у меня не было времени возиться с подобной ерундой.

Ашу: ерундой?

Василий: ты же не думаешь, что я всерьёз собираюсь тут править?

Статус короля был всего лишь источником дополнительных прав и возможностей, но сам по себе не вызывал никаких особых эмоций. Ситуацию усугублял тот факт, что из двенадцати главенствующих фракций заставить сдаться удалось лишь семь. Четыре клана: Алого Истока, Кровавого Клинка, Мёртвой Луны и Рубиновой Печати. И три секты: Цветов, Мёртвого Завета и Багряного Предела. И именно их старейшин я сейчас и дожидался.

— Впустить просителей!

Двери открылись, и в зал вошла групп из семи старейшин, судя по виду, переживших не самые лучшие дни. Некогда богатая одежда была не слишком чистой и заляпанной не только грязью, но и кровью, а на красных, как и положено демоническим практикам, лицах читалась разная степень неприятия происходящего.

Конвой предпринял было попытку встать вдоль стен, взяв гостей на прицел, но повинуясь моему приказу покинул зал, оставляя меня наедине с «послами».

— Так и будете молчать?

— Приветствуем старшего! — вышел вперёд старик. — Я — Вэй Чанцзу, по прозвищу Белый Жнец, новый лидер секты Мёртвого Завета!

— Уже глава, а не старейшина?

— Я объявил о своих притязаниях, и среди выживших членов клана не нашлось никого, кто их бы оспорил.

— Очень благоразумно с их стороны.

— Мои братья и сёстры также могут говорить от лица своих сект и кланов. И сегодня я привёл их сюда, чтобы они присягнули старшему на верность!

Причём, конечно, мой новоявленный вассал собрал старейшин не по собственной инициативе, а по моему поручению. Если я хочу в краткие сроки подавить сопротивление, то задействовать местные кланы и секты — самый простой вариант.

Задача №1: устраните затаившихся на территории вашего мира врагов!

Помимо уже упомянутой тотальной резни, разумеется — и уничтожение демонических практиков не так уж сложно будет обосновать с моральной точки зрения.

Ашу: вот так и становятся злодейскими злодеями.

Василий: к счастью, это не наш путь.

И хотя в пользу милосердия тоже были свои весомые аргументы, вроде повышения дисциплины армии, уменьшения сопротивления со стороны врагов или снижения риска слететь с катушек, но главный аргумент заключался в другом — я просто не хотел заниматься подобными вещами. Потому что одно дело — убийство врага на поле боя, а другое — казнь неспособных оказать вменяемого сопротивления крестьян.

Ашу: и ты прав — большинство из тех, кто идёт по этому пути, откинув моральные нормы, в конечном итоге заканчивают плохо!

Василий: а есть ли в этом мире