- Выглядите так, будто за вами кто-то гонится, госпожа, - произнес он ровным, изысканным тоном.

- О да, - выдохнула Лира, оглядываясь. - Можно сказать, что вы правы.

- Значит, вам докучали?

- Немного. Спасибо за помощь, не подскажете, тут есть другой выход?

Мужчина мягко, но твердо удержал ее за локоть.

- Не торопитесь. Я видел, как вы бежали. И видел тех, кто за вами гнался. Вы связаны с Кайдэном?

Лира замерла, оценивая незнакомца. Его одежда кричала о богатстве: шелковый галстук, запонки с камнями, начищенные до блеска ботинки. Но в то же время он стоял здесь, в трущобах, и явно знал, что происходит.

- Скажем так, он хочет забрать то, что отныне принадлежит мне, - осторожно ответила девушка.

Мужчина задумчиво прищурился.

- А что, если я предложу вам защиту? В обмен на небольшую услугу?

- Какую еще услугу?

- Всего лишь помочь мне достать один артефакт, - улыбнулся он краешком губ. - Ничего сложного, обещаю. Зато вы будете в безопасности от Кайдена.

Лира посмотрела на него, пытаясь понять, можно ли доверять.

- Это шутка?

- Нет, я абсолютно серьезен.

- И каким же образом вы сможете меня защитить?

- О, не стоит беспокоиться, у меня есть способы, госпожа Вейл, - мужчина ухмыльнулся, заметив удивление. – Я знаю, кто вы. Больше скажу, мне нужны именно ваши ловкие умения.

- Вот как… - Лира медленно кивнула. - Это многое объясняет. Но если вы знаете кто я, тогда было бы честно вам представиться тоже.

- Дэмиен Кроу.

Аристократы иногда пользовались услугами гильдии, поэтому не было ничего удивительного, что этот лощеный брюнет предлагал контракт. Лира расслабилась.

- Стандартный договор?

- Магический.

- Условия? – девушка вновь насторожилась.

- Ничего выходящего за рамки приличий, - ответил мужчина. – Я помогаю вам уйти от погони, а вы помогаете мне.

- Вы должны четко сформулировать в чем будет моя помощь.

- Я бы сказал «достать нужную вещь», но вы можете не справится… - он задумался. – Давайте сформулируем так: вы обязуетесь сделать все возможное, чтобы достать нужный мне артефакт.

Лира прокрутила в голове соглашение и не найдя что добавить, согласилась. В конце концов, аристократы всегда блюдут слово чести.

- Договорились.

- Превосходно! Тогда поторопимся, здесь небезопасно. Ваши соглядатаи скоро поймут, где искать.

Он провел воровку через все помещение к дальнему углу, нажал на скрытый рычаг и панель в стене скользнула в сторону, открывая узкий проход.

- Потайной ход, - пояснил мужчина. - Когда-то этот склад принадлежал моему деду. Он говорил, что в жизни важно иметь возможность уйти незамеченным.

Они двинулись по темному коридору, слыша, как вдалеке раздаются крики преследователей. Лира сжимала камень в кармане, чувствуя, что только что сделала первый шаг в новую, опасную игру.

- Кстати, - тихо спросил Дэмиен, когда они почти достигли конца прохода, - за чем именно так настойчиво охотится Кайден?

Лира ухмыльнулась.

- Не думаете же вы, что я прям так сразу отвечу.

- А если я буду настаивать?

- Тогда нам придется распрощаться, - воровка замерла, следя за каждым движением мужчины.

- Расслабьтесь, мне не нужны ваши секреты, - поднял вверх руки Дэмиен и отступил на шаг, показывая, что не желает ограничивать ее свободу. – Хотите, могу поклясться, что не буду претендовать на то, что вы так отчаянно храните?

- Хочу!

- Клянусь честью, достоинством и собственной жизнью, - без задержек выдал мужчина. – Довольны?

Лира поколебалась, но все же кивнула.

- Довольна, - сказала она.

- Тогда может быть вы тоже пойдете на уступки и расскажете?

- Кайден требует, чтобы я отдала ему «Слезу Аэльстера».

Глаза мужчины на мгновение расширились, но он тут же взял себя в руки.

- Понятно, - произнес он. - Тогда наша сделка становится еще интереснее.

Где-то вдалеке вновь раздались крики. Дэмиен ускорил шаг.

- Держитесь ближе. Этот проход ведет к докам, там легче затеряться.

- Доки? - переспросила Лира. – Но в них полно шпионов гильдии!

- Поэтому они не станут искать там, - усмехнулся мужчина. - Логика проста: прячь вещь на виду.

- Верно, но Кайден дураков не держит, что, если они все же догадаются?

- К тому времени, - Дэмиен остановился у очередной двери и прислушался, - мы будем уже далеко.

Он толкнул дверь, и они оказались на узкой улочке у доков. Воздух здесь пах солью, рыбой и смолой. Вдали гудел пароход и раздавались крики грузчиков.

- Мы в безопасности, - сказал мужчина, расстегивая пару пуговиц на щегольском камзоле. - По крайней мере, на время.

Лира глубоко вдохнула свежий воздух и тоже расслабилась.

- Спасибо, - произнесла она негромко. - Ваша помощь оказалась очень своевременной.

- Все имеет свою цену, госпожа Вейл, но об этом мы поговорим позже. Идемте.

Правило 3: Знай себе цену

Лира с недоверием оглядывала роскошь особняка Дэмиена Кроу. Величественное здание возвышалось на окраине аристократического квартала, словно неприступная крепость. У входа застыли искусственные львы с горящими янтарными глазами, их гривы медленно шевелились, приводимые в движение паровым механизмом. Время от времени один из львов поворачивал голову, будто сканировал окрестности.

Ухоженные сады поражали симметрией: идеально подстриженные кусты выстроились в геометрические узоры, дорожки, выложенные мраморной плиткой, вели к фонтанам со скульптурами, разбрызгивающими воду в строгом ритме. В воздухе смешивались запахи роз и машинной смазки - странное, но завораживающее сочетание.

- И зачем такому, как вы, воровка? - недоумевала Лира, стараясь не выдать восхищения.

Дэмиен лишь улыбнулся, поправляя манжету рубашки с изящной монограммой.

- Иногда даже аристократам нужны те, кто умеет ходить в тени. Те, кто знает, как открыть замок без ключа, как проскользнуть мимо охраны незамеченным, как найти то, что спрятано лучше всего. Пойдемте, госпожа Вейл. Нас есть что обсудить.

Он провел ее через парадный зал с высоким сводчатым потолком, где механические птицы в позолоченных клетках распевали мелодии. Лира невольно засмотрелась - каждая птичка двигалась с идеальной точностью, хлопала крыльями, открывала крохотный клювик. Но тут же одернула себя: «Не отвлекайся, Вейл. Это все ловушки. Красивые, но ловушки. Наверняка каждая пичуга умело подслушивает».

- Впечатляет? - спросил Дэмиен, заметив ее взгляд.

- Слишком много блестящего, - фыркнула Лира. - Сразу ясно, что здесь есть что украсть. И наверняка все под защитой.

- Именно поэтому