и в проеме появился Иван. Молодой человек был одет в светло голубые джинсы и тёмно-синюю футболку На груди красовалась надпись на латыни, означающая «Я человек и ничто человеческое мне не чуждо». Волосы Ивана были влажными, словно он только что вылез из душа, и пара мокрых и еще более темных от влаги прядей вырисовывали на лбу довольно симпатичные завитки.

— Не сильно отвлекаю? — поинтересовался Иван, заходя в комнату.

— Да нет, я уже почти закончила, — ответила Саша и, повернувшись к ноутбуку, нажала на кнопку «сохранить».

— Что это будет? — спросил Иван, разглядев улыбающуюся с экрана кошачью физиономию.

— Макет рекламы для кошачьего корма. Вот думаю, не сильно ли я довольного кота для этикетки выбрала. По фотографиям корма можно догадаться, что гадость это редкостная.

Саша сохранила файл и, выключив компьютер, развернулась к гостю. Иван как раз поудобнее усаживался на Сашиной кровати.

— Ну и какие новости с боевых полей? — спросила девушка.

— Завтра будет день открытия игры, — ответил Иван. — Георгий Львович официально представит друг другу капитанов команд и проведет жеребьевку, которая решит, кто сделает первый ход. Мне передадут некий артефакт, который в течение соревнований должна будет круглосуточно при себе носить Королева, то есть ты. Я сам еще точно не знаю, что это будет за предмет, потому что каждый год он меняется. В прошлом году это была крышка от пивной бутылки «Сибирская корона», а в позапрошлом диск с лучшими хитами группы Queen. Можно предположить, что в этом году будет что-то тоже небольшое по размеру и каким-то образом связанное с королевской символикой.

— А для чего это нужно? — заинтересованно спросила Саша.

— Цель игры — завладеть этим предметом. То есть завладеть им должна команда противника, а наша, соответственно, должна его сохранить. Именно поэтому я и решил, что в этом году личность королевы игры буду знать только я. Чем дольше ты будешь оставаться инкогнито, тем больше у нас шансов на победу.

— А если меня все-таки вычислят?

— Очень не хотелось бы, чтобы это произошло, — чуть сморщив кончик носа, ответил Иван. — Понимаешь, по правилам игры в первый месяц соревнований королеву вообще не имеют права вызвать на поединок. А во второй половине игры это право дается команде только при одном условии. Команда должна победить не менее половины пешек и трёх более значимых фигур. К тому же команда противника должна точно назвать имя королевы и что за артефакт она хранит. Если имя названо неправильно, то команда автоматически проигрывает. Имя игроки команды могут вычислить двумя способами. Личность королевы может раскрыть фигура пророка, который заменяет у них фигуру королевы. Еще можно по старинке шпионить на вражеской территории. Использовать в игре пророка дело довольно опасное. Ход этой фигурой может принести своей команде как удачу, так и много неприятностей. Всё зависит от вытянутой им карточки и её решения. Было несколько Игр, в которых неудачно использовали фигуру Пророка и растеряли половину личного состава команды. С тех пор игроки между собой стали называть его не пророком, а блаженным.

— Как это всё запутано, — вздохнула Саша. — Я так и не поняла, что будет, если команда противника узнает, что я королева.

— Они вызовут тебя на поединок с одной из своих лучших фигур. И тут уже тебе придется показать всю силу, ловкость и гибкость ума, на которую ты способна.

Саша испуганно округлила глаза и хотела было сказать, что предупреждала о том, что нет у нее никаких таких выдающихся талантов, но Иван успокоительно махнул рукой и продолжил:

— Не переживай, я приложу все усилия, чтобы этого не случилось. А если уж случится, то это будет только моя вина, а не твоя. Потому что в этом году именно я сделал ставку на сверхсекретность, а не на энциклопедические знания и спортивную подготовку.

Саша облегченно вздохнула, но повисшая в комнате пауза заставила её призадуматься.

— Мне кажется, что ты чего-то не договариваешь.

Иван опустил глаза, потому что Саша попала в точку. Молодой человек, предполагая такой поворот разговора, подумал, что необходимо все-таки подготовить девушку к ожидавшему её будущему.

— Понимаешь, иногда в пылу азарта участники в поисках королевы могут несколько переусердствовать. Это все же игра студентов, проводимая между двумя общежитиями. В общем, тебе нужно быть готовой, что в любое время суток на тебя может быть совершено символическое нападение. Соперники попытаются проверить, есть ли при тебе какая-нибудь безделушка с короной.

— Нападение? — Саша услышала, что вопрос прозвучал каким-то чужим и слишком уж высоким голосом.

— Именно, — кивнул Иван. — В прошлом году одну девушку заподозрили в том, что она может быть королевой игры, и в бассейне сняли купальник, чтобы проверить, не спрятано ли в бикини той самой пробки с изображением короны. К тому времени команда знала, что за предмет надо искать, а времени оставалось немного. Ребятам показалось, что на финишной прямой все средства хороши. Сколько визгу было, — улыбнувшись, добавил Иван.

— И ты мне об этом сообщаешь только сейчас? — вспыхнув в негодовании, на повышенных тонах спросила Саша.

— Да Янка сама виновата была! — с досадой вспомнил Иван. — Пустила пулю про свою загадочность и таинственность, вот ребята и подумали, что она и есть королева. Держала бы язык за зубами, все бы было хорошо. Просто девушка не смогла смириться с ролью пешки. Почему-то все блондинки мнят себя непременно королевами!

В комнате снова повисло напряженное молчание. Девушка пальцем на столе вырисовывала какие-то фигуры, а Иван теребил за ухо большого плюшевого медведя. Первой не выдержала Саша.

— Ладно, чего уж там. Раз согласилась, то я своего слова назад не возьму, но впредь буду знать, каково связываться с такими парнями, как ты.

Иван хотел было уточнить, что именно Саша имеет в виду под фразой «такие парни, как он», но решил не накалять атмосферу, и без того уже в комнате наступило предгрозовое состояние.

— Саш, да не пугайся ты так, — попытался успокоить он девушку. — Просто никому не рассказывай про наш договор и старайся не принимать участия в обсуждениях тем, хоть каким-то боком касающихся большой Игры. Кстати, нам надо придумать, как я передам тебе артефакт. Я более чем уверен, что с завтрашнего дня за мной будет установлена практически круглосуточная слежка. Я и с тобой-то смогу держать связь только через мессенджеры.

— Получается, мы должны как-то встретиться, чтобы нас никто не видел или ты оставишь этот предмет в неком условном месте.

— Мне бы не хотелось оставлять его где-то «до востребования». В жизни столько всяких случайностей. Было бы очень неприятно потерять артефакт