я поднял зеркало. Золото в точности повторило очертание моей скулы. В глубине черной глазницы вспыхнул красный зловещий огонек.

— А теперь вон, — прохрипел я.

Маги замерли. Но я не повторил. Я просто поднял голову. Единственный уцелевший глаз встретился со взглядом старшего целителя. Он побледнел и кивнул, подавая знак остальным.

Двери закрылись. Тишина рухнула на плечи тяжелее короны.

Глава 7. Дракон

Я поднял ладонь. Кожа была бледной, но под ней пульсировала ярость.

Предательство.

Горький вкус желчи поднялся в горле. Яндора хотела мира? И прислали убийцу в свадебном платье.

И всё же…

Я честно пытался быть справедливым и милосердным. Я заканчивал бесконечные отцовские войны, решив, что лучше бросить все силы на благо уже существующей Империи.

Я вдохнул. Воздух пропах лечебными травами и озоном, который всегда остается после колдовства. Но в памяти вспыхнул другой запах. Пряностей и ванили. Запах страха. И что-то древнее, что заставило моего дракона замереть вместо того, чтобы сжечь её на месте после покушения.

«Почему я не убил её?» — спросил я себя.

Быть может, я не хотел накалять политическую обстановку? А может, я хотел допросить ее? Или желал показать пример милосердия?

Я вспомнил величественную фигуру отца, вызывающую трепет и почтение. Он никогда не называл меня сыном, не проявлял нежности или понимания. Зато живо интересовался моими успехами. Ведь мои успехи — это будущие успехи империи, будущие завоевания, будущее могущество.

Мой отец был вспыльчив. Достаточно было выказать неуважение к империи, как он объявлял войну. Долгие кровопролитные войны сильно подточили ресурсы. Людей, хоть они и плодились довольно быстро, всегда не хватало. Но мой отец воевал как одержимый, боясь, что не сможет переплюнуть по завоеваниям моего славного деда — основоположника империи.

И однажды он поплатился за это жизнью. Это был парад. Красивый, яркий. Я так и не понял, что случилось. Крик: «Это вам за мою семью!». Взрыв. Родители прикрыли меня своими телами. Мама умерла сразу. Я помню кровь на спине ее алого платья. И отца, который был еще жив.

— Позаботьтесь… о будущем нашей империи… О моем…

Это были его последние слова, когда меня достали из-под тел родителей, испуганного, в крови… Стража уже убила мага. Тощего старика в серой одежде. Я запомнил его лицо. Безмятежное, ни капельки не злое.

— Уведите императора! — послышался чей-то встревоженный голос во всеобщей панике. Меня обступили стражи. Имперский легион с драконами на щитах сомкнулись, отрезая меня от всего мира.

— Но император — папа, — прошептал я, еще не осознавая случившегося.

— Нет, император уже вы…

Я сам не знал, почему не испепелил новоявленную императрицу на месте. На полу остался один единственный белоснежный лепесток — напоминание о свадьбе. Маленький, с каплей крови, он лежал, напоминая о тонких белых руках, которые протянули мне шкатулку.

— Яндор прислал ответ, ваше императорское величество!

С этими словами в опустевший зал ворвался запыхавшийся маг.

— Они только что передали нам ответ! Вот, читайте! — произнес он, упав на колено перед троном и застыв в поклоне с протянутым свитком.

Я взял свиток, сорвал печать и развернул его, замерев над текстом.

Быть такого не может!

Глава 8

Дверь распахнулась, а я увидела на пороге силуэт. Тот самый, высокий, темноволосый. Только теперь его лицо было не в крови. На той изуродованной половине лица была золотая маска с красивым узором.

Взгляд скользнул по мне, словно нож. А я все еще сидела на полу и чувствовала, как надо мной нависает опасность.

— Закрыть дверь! — произнес голос императора. Стража, столпившаяся в коридоре, тут же выполнила приказ.

Он посмотрел на меня, а я увидела, как в тусклом свете светильника сверкнула золотом красивая маска, как в темной глубине глазницы загорелся красный огонь.

— Тебе понравился мой подарок? — произнес он, но в голосе звучала не только ярость. Там была нотка чего-то темного, липкого. Голодного.

— Скромненько, но со вкусом, — произнесла я, глядя на апартаменты. А ведь по факту они были больше моей квартиры. И намного просторнее.

— Я рад, — усмехнулся он, а я посмотрела на жесткую линию губ.

Я хотела ответить колкостью, но голос предательски сел. Его взгляд скользнул по моему горлу, и там, где кожа была открыта, вспыхнул жар. Будто он коснулся меня не глазами, а пальцами.

— Что вам нужно? — спросила я, не отрывая взгляда от маски.

— Растоптать, унизить, заставить молить о пощаде, — произнес он с усмешкой. — В общем, исполнить супружеский долг!

Я попыталась встать, но тут же послышался его резкий голос:

— На колени!

Я замерла на коленях, чувствуя, как меня унижает его взгляд.

Император протянул руку. Его пальцы в черной коже перчаток вцепились в мой подбородок, заставляя запрокинуть голову.

— Как же тебе идет эта поза, — заметил он, надавив сильнее.

Это было неправильно. Больно. Унизительно. Но когда его перчатка сжала мою челюсть, по позвоночнику пробежал ток.

— Я не убивала их, — прошептала я, чувствуя, как его пальцы еще сильнее вдавливаются в кожу. — Я не знаю, что произошло…

— Молчи, — он усилил хватку, а я почувствовала боль. — Твои жалкие оправдания ничего не стоят.

Я смотрела на него снизу вверх, словно на божество.

— Твоя жизнь сейчас стоит меньше, чем воздух, которым ты дышишь. Я сохранил её только потому, что мертвая жена — это повод для войны. А живая в башне… — он наклонился ближе, маска почти коснулась моего лба. — …живая в башне — это напоминание. Для тебя. Для твоего отца. Для всех, кто считает, что может играть с огнем Дракона.

— Встань, — снова приказал он. Теперь в голосе проскользнуло что-то иное. Раздражение?

Он отпустил меня резко, будто я обожгла его. Я покачнулась, хватаясь за край кровати.

— Только что я получил ответ. Твой отец скоропостижно скончался несколько часов назад. И его место занял твой брат. Так что пока что твоя судьба висит на волоске, — произнес император.

И тут же обернулся к двери.

— Принесите кресло, — приказал он. — И свечи! Ночь будет долгой. И я не уйду отсюда, пока не узнаю правду!

Боже мой, что он задумал?

Глава 9

Стража за дверью тут же зашевелилась. Через несколько минут послышался