Проверять предел терпения Сильвии Рук меня неизменно забавляло. Она шумно втянула воздух носом, раздув ноздри, как чопорный дракон.

— Пусть будет восемьдесят шесть.

— Я в курсе. Но, как я уже говорил, не собираюсь ни с кем связываться. Ценю твою заботу, но, возможно, тебе будет проще убедить Арабеллу найти себе пару, — прекрасно зная, что этого никогда не случится. Как и я, сестра выросла с омерзительным привкусом от самого слова «отношения».

Скрытые ссоры. Пассивно-агрессивные реплики. Мелочные уколы и подковёрные войны — всё, лишь бы не разводиться и не запятнать фамилию Рук. И всё это время они капля за каплей влили свой яд в нас с Арабеллой, так что мысль о семье вызывала скорее отвращение, чем желание создать что-то своё.

— Тогда пойду к ним сама, — отчеканила она.

Я жестом, в котором батончик заменял указку, показал на дверь.

— Разумеется. Говорят, в этом месте есть что-то сверхъестественное. Желаю удачи, мама.

— Нокс, когда ты стал таким… таким… — она запнулась, тщетно подбирая слово.

— Независимым? — предложил я. — Думаю, это ты сама меня научила.

Сильвия Рук посмотрела на меня взглядом, в котором смешались раздражение и безысходность.

— Ты продолжишь род Рук, Нокс.

Как бы не так.

— Если ты так говоришь, — пробормотал я.

— Я ещё свяжусь с тобой, сын. Вот увидишь, когда будешь счастлив и устроен, ты поблагодаришь меня.

Я и так был счастлив и устроен, но говорить об этом не стал. Лишь откусил ещё кусок батончика и проводил её взглядом, пока она удалялась, стуча каблуками и держа спину прямой, как стальной стержень. Вздохнув, я отправил остаток батончика в мусорное ведро. Ничто так быстро не отбивало у меня аппетит, как разговоры о любви.

Глава 3

Джемма

Правило #2: Никаких свадеб. Найти дом как можно скорее

Мини шумно чавкнула возле моего подбородока, обдав кожу собачьей слюной, а затем уткнулась мокрым носом в щеку. Я вынырнула из своего отрешённого, посткофейного состояния и строго посмотрела на неё.

— Фу, гадость какая.

Мини в ответ лишь уставилась на меня, шевеля своими острыми, как у летучей мыши, ушами. Чистокровная доберман-пинчер, да ещё и не по стандарту крупная, она без труда доставала носом до моего лица, пока я сидела за кухонным столом. И, конечно, повторила попытку. По щекам уже катились слёзы, хотя макияж я давно закончила, и Мини явно решила их слизать. Я опустила её морду вниз.

— Спасибо за сочувствие, но… брр.

Она жалобно пискнула и лизнула себе нос длинным языком. Я вздохнула и потянулась, чтобы почесать её между ушами.

— Через три дня мы с тобой будем бомжевать, знаешь ли. Ты бы тоже могла поплакать.

Мини зажмурилась от удовольствия, когда я почесала её под блестящим розовым ошейником. Никакой тревоги в её взгляде. Чёртова довольная псина. А у меня этой тревоги хватало на двоих. Уже больше недели я бегала по объявлениям в поисках квартиры, но свободных вариантов в нашем районе почти не было. А те, что были, стоили каких-то космических денег. У кого вообще в банке просто так лежат три месяца аренды, чтобы внести их как депозит? А ещё коммуналка, переезд, иногда техника. Сегодня у меня было несколько встреч в огромных, абсолютно неподъёмных по цене комплексах, и мне опять придётся просить у Дженис уйти пораньше. Вряд ли это что-то даст — даже если жильё найдётся быстро, я всё равно его не потяну на свою зарплату.

Если прижмёт, Рут, конечно, предложит мне комнату у себя. Она живёт с парнем, Кэллумом, но сама мысль жить с ними вдвоём у меня вызывала спазм в животе. Он вечно лапает её, а я была на сто процентов уверена, что рано или поздно наткнусь на их милые, омерзительно горячие сцены. Я скривилась и посмотрела на Мини, которая пробурчала что-то своё, будто соглашаясь с моими мыслями.

Да, мега-фу.

Вздохнув, я поднялась из-за крошечного столика на двоих, взяла кружку и понесла её в раковину. Моя студия была крошечной даже для одинокой женщины, но пять лет назад это было одно из немногих мест в Юджине, где я могла позволить себе жить. Правда, это было до пандемии. Сейчас с жильём стало ещё хуже, и я была уверена, что именно поэтому хозяин и продал квартиру. Видимо, он решил перебраться туда, где стоимость жизни не равна первенцу и половине бессмертной души.

Я буду скучать по этой квартирке. Милая кухня с бирюзовыми шкафчиками и деревянной столешницей. Я стояла у мойки, полоскала кружку с логотипом «Офиса» и через плечо оглядывала остальное пространство: белый столик с искусственным суккулентом, красивые полы из старых досок, компьютерный стол с мощным игровым ПК для моих MMORPG (*MMORPG — это многопользовательская онлайн-ролевая игра, где тысячи игроков одновременно взаимодействуют в одном виртуальном мире.), и кушетку в солнечном пятне от раздвижных дверей, ведущих на балкон второго этажа. Всё было уютным, моим. Всё было аккуратным и организованным, как я люблю.

Через три дня меня отсюда выкинут. Я не могла даже думать об этом.

Поставив кружку на крючок над столешницей, я разгладила кухонное полотенце на идеальные складки и развернула бутылку с мылом так, чтобы рисунок подсолнуха был строго по центру. Многие почему-то думают, что люди вроде меня — странные, живые, взбалмошные — живут в хаосе. Что, мол, если ты энергичная и смешная, то твой быт должен быть таким же беспорядочным. Но это точно не про меня.

Мне нужно, чтобы мелочи в жизни стояли по линейке. Я выстраивала каждую деталь в чёткий, аккуратный ряд, чтобы держать себя в руках. А потом, когда не могла больше терпеть этот строгий порядок, я позволяла себе взрываться яркими, сумасшедшими вспышками. Да, я могла быть неожиданной и страстной, но только в пределах, которые сама себе устанавливала.

После того как я ещё раз как следует почесала Мини и нацеловала её, чтобы она не грустила в моё отсутствие, я взяла сумку с крючка у двери, пригладила шероховатую шерсть своей клетчатой юбки и накинула жёлтое пальто, на случай, если похолодает. С виду я была вполне собрана. Значит, смогу сделать вид, что это правда.

Один из главных плюсов моей квартиры — работа в пешей доступности. Даже в дождь я могла дойти до офиса: деревья и витрины укрывали от ветра, а зонтик защищал остальное. В каблуках дорога занимала восемь минут, мимо старинных зданий, уютных лавочек и оживлённых кафе. Утренние прогулки наполняли меня энергией и