они высадятся на Иллиан. Мои разведчики донесли, что Маллиата видели в Малайсае. Без дракона король Элим не сможет открыть драконью стену, его армия прибудет на эти берега без поддержки великих змеев. Мои аракеши победили Серых плащей, в Иллиане их остались единицы.

– Что ж, тебе повезло в этот раз найти осколок, – угрожающе заметил Валанис. – Провали ты и это задание, я велел бы твоим «родичам» казнить тебя за смерть Аделлума. Пусть твои слова несут смерть так же верно, как твой клинок…

Алидир приложил все усилия, чтобы не поморщиться. «Клинок». В единственном числе.

– Потому ты и стоишь во главе Длани. Но не забывай, аракеши на самом деле принадлежат мне.

Алидир вновь поклонился, признавая вину. Он ожидал последствий того, что непреднамеренно стал причиной смерти Аделлума, лишив Длань умелого воина. Поэтому ощутил внезапную признательность за то, что единственное наказание состояло из пары суровых слов и благодарности за кольцо.

– Прошу прощения, господин. Серые плащи разбиты, а через короля Меркариса Тиона вы уже управляете севером. Прикажите – и его армия выдвинется в бой. Когда с юга придут темнорожденные, а с востока эльфы, Иллиан погрузится в хаос и утонет в крови. Когда же земля очистится, боги смогут вернуться!

Валанис ответил не сразу. Он остановился, погруженный в свои мысли. Алидир, знавший, что в такие моменты господина лучше не перебивать, молчал.

– Меркарис давно не бывал у источников, – наконец сказал Валанис.

Он был прав: последние несколько лет Меркарис получал приказы только от Алидира.

В Калибан короля когда-то привели приключения: он потерялся с отрядом в пещерах Венгоры, горной гряды, нависшей над северными землями. Уже тогда он был человеком коварным и развращенным, Валанису не составило труда переманить его на свою сторону.

Длань избавилась от всех спутников Меркариса и отослала его обратно как единственного выжившего после «нападения троллей», а на деле – нового последователя Валаниса, и довольно полезного.

– Пожалуй, я должен нанести ему визит, – продолжил Валанис. – Лично наградить за убийство Мьоригана Мьорго.

Алидир знал, как господин презирает семью Мьорго. Во время Темной войны они тайно служили Валанису, но, когда поражение его стало очевидно, тут же перебежали обратно к Элиму Севари, вымаливая прощение и рассказывая небылицы о том, как Валанис их заколдовал и управлял их волей.

Меркарис убил Мьоригана, когда тот пытался защитить доверенную ему принцессу Рейну. Победить такого сильного мага… то был, пожалуй, настоящий подвиг! Для человека.

– Безопасно ли уходить так далеко, господин? – Алидир понимал, как именно Валанис собирается отправиться в Намдор, столицу Орита и всего севера.

Валанис положил ладонь ему на плечо, как будто по-дружески.

– Ты так обо мне беспокоишься, Алидир. Идем со мной, и ты убедишься в могуществе кристалла Палдоры.

Взмахом руки Валанис открыл в ледяном воздухе черный как ночь портал. Однако прежде чем войти, вытянул руку в сторону цитадели – и древние доспехи у входа затряслись и ближайший шлем влетел в раскрытую ладонь. Воздух задрожал вокруг него, по раскалившейся докрасна стали побежали оранжевые линии. Валанис магией перековывал шлем прямо на месте, и тот на глазах делался прочнее, по его поверхности зазмеились сложные узоры, сплетаясь в скуластую маску-личину, полностью скрывающую лицо.

Валанис откинул капюшон, на мгновение осветив Алидира золотым светом, но стоило темному эльфу надеть шлем, как аура исчезла, лишь сиреневые глаза горели в прорезях маски. Вид господина сделался еще более угрожающим.

– Идем же, – глухо донесся из-под шлема знакомый голос.

Стоило им сделать шаг в черноту портала, как Калибан оказался далеко позади, а они – в четырехстах милях севернее, в Орите. Оглядевшись, Алидир узнал мрачные покои Меркариса. Утреннее солнце едва проникало в щель между тяжелыми портьерами, пылинки танцевали в лучах. Простыни и одеяла в беспорядке валялись на полу, на мягкой кровати спала обнаженная женщина, игрушка короля.

Алидир и Валанис не сговариваясь обернулись к книжному шкафу за спинами. Из-за шкафа доносились тихие вскрики, слышимые лишь эльфийскому уху; сомнений не было: впереди потайная дверь.

Никакого замка Валанис искать не стал и просто распахнул дверь магией. Комната, встретившая его по ту сторону, была еще мрачнее, чем спальня Меркариса: никаких ковров и шкур на полу, стены сплошь увешаны пыточными инструментами и цепями. Лезвия, клинки, вонь застарелой крови, и в каждом углу – глубокие тени от свечей и факелов.

– Умоляю! Умоляю! – все стенал измученный человек, подвешенный за запястья к потолку. Все его обнаженное тело было залито кровью, на ребрах и бедрах не хватало целых кусков мяса, в обезображенное лицо впились крюки, давя на болевые точки. Алидир узнал большинство пыточных техник и решил, что этим приемам Меркариса наверняка научила Самандриэль.

Сам Меркарис стоял перед своей жертвой, не замечая гостей.

– И кто же этот несчастный? – спросил Алидир, наслаждаясь испугом короля.

Меркарис, пораженный, развернулся на месте и упал на одно колено. На нем не было ничего, кроме штанов и окровавленного фартука, золотистые волосы запятнаны кровью.

– Мой повелитель…

– Не я твой повелитель. – Алидир отступил, чтобы ему лучше видно было истинного вестника богов.

Валанис отделился от остальных теней и приблизился к королю. Судя по выражению лица Меркариса, он, даже несмотря на маску, немедленно понял, кто перед ним. Присутствие Валаниса легко мог почувствовать любой, у кого были хоть малейшие способности к магии.

– Валанис! – Меркарис склонил голову и замер, выказывая уважение, но не без страха.

– Поднимись, – прошептал Валанис.

Висящий на цепях мужчина взглянул на него в ужасе: один вид Валаниса явно наводил на мысли о том, какие еще страдания ждут впереди.

Смотреть, как люди дрожат от страха при виде господина, было приятно. За тысячу лет имя Валаниса превратилось в миф, в легенду, но теперь миру пришло время вспомнить, что такое настоящий ужас.

– Вы освободились от своего сна, и пещеры вас более не удерживают. – Меркарис поднялся, не обращая внимания на лужу крови, медленно стекающую в слив под ногами узника.

– Именно так. Готов ли ты занять место рядом со мной и изменить мир? – нежным голосом спросил Валанис.

– Я живу, чтобы служить вам! – Меркарис вновь поклонился.

– И ты мне послужишь. – Валанис обошел комнату, рассматривая инструменты. Алидир решил не вмешиваться в разговор. – Серые плащи разбросаны по Иллиану, их мало, и они уязвимы, но все еще могут испортить нам жизнь. Используй свою монаршую власть, чтобы выловить их и уничтожить окончательно. Самандриэль тебе поможет. Мне все равно, каким образом ты это сделаешь, главное – выполни задание.

– Я исполню все в лучшем виде, мой повелитель! – яро отозвался Меркарис.

Валанис помедлил, не