использовать, демонстрируя, как надо. Часто он сбивал мои попытки его прихлопнуть. Получилась дуэль на толчках. Где мой толчок был кривым, слабым, поразительно бесхребетным, позорным… Если что, это прямые цитаты замечаний ящера, и далеко не весь список. Самые мягкие я бы сказал.

Двенадцать дней. Столько мне потребовалось, чтобы подловить его и сбить. К этому времени я научился кидать толчки один за другим, благо энергии у меня, как и говорил, много.

— Пора тебе закругляться, — сказал ящер.

— Я бы взял ещё урок, — ответил ему, тяжело дыша и чувствуя опустошение.

Дельная мысль в словах ящера была. Сколько я здесь? Сбился со счёта. Но на один урок меня точно хватит.

Ящер промолчал, и я произнес ритуальную фразу.

Шестой знак называл Ар. Седьмой Ир. Ар отвечал за последовательность. Не самостоятельный знак, а связующее звено. Проще говоря, связка могла звучать так: кай, ар, дай. Снятие наваждения и толчок. А вот Ир отвечал за одновременное применение двух знаков.

Не знаю, почему ящер советовал мне сдаться и уйти, но с этими знаками я справился за четыре дня. По два на каждый. Опять пришлось тащить еду, в качестве экзамена — то есть банально откупиться. Сложнее всего было создать несколько знаков сразу. Но и тут справился.

Точнее, я так подумал и решил, что раз легко пошло, то ещё один урок точно осилю. Финальным знаком в моем арсенале стал Окерд. Знак, отражающий атаку, основанную на других знаках.

— В этом деле хватает хитростей, и ты их познаешь на практике, — пообещал мне ящер и сдержал слово.

В знак можно вложить разное количество силы. Сила имеет разную плотность и то, как её утрамбовывать — отдельно искусство. Ящер кое-что показал, дал пару упражнений, но мне этому ещё учиться и учиться. Так же свою роль играла концентрация. Та самая, которую можно было повысить первым выученным знаком. Чем выше концентрация, тем четче знак. К примеру, если вложить десять условных единиц энергии, а четкость будет равна единице, то атака противника, в которую вложено четыре единицы силы, а четкость равна трем, победит тебя. И это только один аспект. Знак можно применить вовремя, а можно опоздать или поспешить. Это важно, потому что у знака есть пик стабильности и его поддержание как тратит энергию, так и требует концентрации. Если успел в пик, то, считай, знак и в пару раз сильнее может выйти. Опять же, зависит от навыка, мастерства и концентрации. В тебя могут ударить связкой из знаков. Некоторые знаки мощнее громоздких связок. А некоторые связи настолько выверены, что мощнее знаков. Знак противника может иметь свойство проходить через твой знак, а то и вовсе обращать его против тебя.

Ящер предупредил, что Окерд — всего лишь базовый знак, на основе которого создается более сложная защита, поэтому мастером я не стану.

Все эти нюансы он мне на практике продемонстрировал. С неприятными ощущениями для меня, разумеется. Продвинутую защиту тоже показал. Я его и шаром бил, и знаками — ноль эффекта. Совсем другой уровень.

Единственное, что утешало — я в своей жизни всего несколько человек встречал, кто знаками пользуется. Активно — только Гроза. Даже за Такеном подобного не заметил. Поэтому умение, хоть и полезное, но не то чтобы очень.

Но так я думал, когда в очередной раз валялся, избитый, стараясь не обращать внимания на боль и размышляя, а ради чего мне всё это. Потом вспоминал колдунов. Вспоминал силу Грозы и её муженька. Пушку и Шупу. То, как без глаза остался. Этого хватало, чтобы вставать, собираться и с пылом продолжать изучать искусство. То, что люди мало им пользуются — их проблемы. Мне любые козыри сгодятся. Сам освою, потом ребяток и девчат своих научу.

В общем, знак щита я изучил быстро, а потом началась жесть. Ящер заявил, что я уже его достал и поэтому должен сдать полноценную связку. На основе Кьята, который повышает концентрацию, Кая, который сбрасывает наваждение, Дая и Окерда, толчка и щита.

До этого я сдавал связку в спокойном режиме, и не сказать, что это было легко. Прошёл по принципу: как-то получилось, ну и пусть.

Так что это та ещё подстава вышла. Сразу на несколько уровней сложности перескочили.

Эта чертова ящерица гоняла меня по всей площади. Без жалости. Без сдерживания. Хотел бы я сказать, что это было увлекательно, но нет. Ящер гонял меня по часу. Час давал отдышаться. Потом снова гонял. Когда я отключался без сил, он отставал. Если получал серьезные травмы, тоже отставал, но не сразу. Бывало и над моей тушкой издевался. Что такое создавать знаки, валяясь с переломанными руками и ногами, я тоже узнал. Так себе удовольствие.

Мои запасы пищи подошли к концу. Пришлось перейти на местное питание. Про душ и чистоплотность промолчу. Я опять выглядел как дикий варвар. Когда отлучался от еды, это было время для отдыха. Я даже тренировался там, за куполом, боясь возвращаться. Но злоупотреблять этим не получилось. Сразу после первого такого раза ящер, скалясь, предупредил, что вне купола время течет как обычно. Я от этого холодной испариной покрылся. Потому что времени тогда прошло, получается, сильно больше, чем я думал.

Но деваться было некуда. Приходилось либо тратить время, либо страдать. Балансировал, как мог.

Сорок три дня. Через столько я начал пользоваться связками настолько ловко, что ящер принял экзамен. Продолжать обучение я не рискнул. Ну его.

* * *

Силовое поле развеялось, отпуская учеников. Дав последние наставления, Такен тут же ушёл в небо, где и исчез.

Гатс повёл плечами. Погода стояла совсем не летняя. Зима на севере приходила раньше и была куда суровее, чем на юге. Впрочем, для тех, кто отучился год в крепости, это не стало ударом. Там, в горах, тоже несладко.

— Так значит, у нас задание, связанное с родичами Гатса? — спросил Гера.

Сделал он это достаточно громко, чтобы остальные ученики услышали.

Такен высадил их в лесу. В получасе ходьбы от ближайшего пригорода. Они должны были добраться туда своим ходом, дойти до указанного места, где их будет ждать подготовленная машина. Оттуда — ещё два часа езды до родных краев Гатса.

— Тебя это смущает? — вышел вперед Тич.

— Просто хочу уточнить, ради чего мы, как я понял, идем на вражескую территорию, и не стоит ли нам ждать в связи с этим сложностей, — ответила Гера. — А, Гатс? Чего нам ждать? Гостеприимства или разом убойной способностью накроют?

— Я и сам не знаю, — спокойно ответил Гатс. — Но