плиту и светилась багрово-черным, гангренозным светом, явственно показывая, что поиск пришел к своему логическому концу.

– Ну что, Лукас? – прервала затянувшуюся театральную паузу Элька. – Надо уже что-то решать!

– Вы сможете восстановить чары данов? – вновь задал животрепещущий вопрос Нал, после разгона птичьей эскадрильи, чудесных перемещений в мгновение ока и электрификации пещеры уверившийся почти в безграничном могуществе новых знакомых.

– Не знаю, мосье, – спрятав детектор, раздумчиво ответствовал маг, скрестив на груди руки с тонкими пальцами истинного музыканта или мага, и полуприкрыл глаза, – гораздо более сейчас важен вопрос: «Следует ли это делать?» или надо искать иной путь. Заклятие Узилища очень сложно, к нему были привлечены величайшие силы вашего мира, однако любые чары несовершенны и в этих немало весьма неприятных моментов. Для поддержания своей силы узы черпают энергию в живых хранителях печатей или их потомках и в самом Алторане. Недаром дана Минтана испытывала крайнюю слабость близ Арродрима, неспроста замкнулись границы вашего мира, отрезая его от других, откуда могла прийти помощь. Невольно и исподволь, но с каждым годом все сильнее через каналы, проложенные для этих энергий, идет и обратный отток. Сила Темного распространяется, изливается в мир и, не найдя выхода из него, принимает ужасные обличья.

– Заклятие данов не совершенно, но если его не станет, что спасет нас от гнева Повелителя Мрака? – нехотя промолвил Нал, обводя невидящим взором пещеру, словно смотрел не на ее стены, а сквозь них, туда, где в глубинах Арродрима скрывалось великое проклятие его мира.

И будто в ответ на этот почти риторический вопрос прозвучали слова, слетевшие с вдохновенных свыше уст жрицы Ирилии:

– Вы должны войти в Узилище, только тогда у Алторана есть шанс на восстановление Равновесия!

– Ну ты и насоветуешь, подружка! Как тебе только такое в голову пришло? – аж поперхнулся от нахлынувшего возмущения Рэнд, едва не свалившись с кресла, словно бедолага Макс, тот же, напротив, словно примерз к своему сидению и только моргал, но был абсолютно согласен с вором.

– Это было не мое пророческое, а божественное озарение, – чистосердечно призналась Мирей, сама еще не до конца осознав то, что сказала. – Иногда жрице, по благословению богини и Сил, дано увидеть истинный путь.

– Какой-то уж очень он страшный, этот твой путь, – недоверчиво помотал головой вор, представляя, каково это, сунуться в горную тюрьму к обозленному длительным заточением Темному созданию, богу или другой опасной твари.

– Я не говорила, что он самый простой, безопасный, удобный или приятный, – со светло-печальной мимолетной улыбкой, на которую способны только эльфы, вздохнула Мири, – только истинный.

– Разве этого мало? – горячо поддержала подругу Элька, чувствуя, что озарение Мири каким-то загадочным образом коснулось и ее, отнюдь не целомудренной девицы, сроду не ступавшей под сень великих древ Храма для посвящения или покаяния. Хаотическая колдунья разом уверилась, что поступить надо именно так, как сказала жрица Ирилии.

– Мало? Я-то не знаю, спроси у тех, чьи могилы по обе стороны от такого рода путей накопаны, – мрачновато фыркнул Рэнд, всегда предпочитавший обходные дороги.

Нал молча слушал полушутливый разговор команды посланцев Совета богов, чувствуя, что он не имеет права вмешиваться, что как не легкомыслен с виду тон беседы невидимых и пребывающих рядом с ним людей, речь идет об очень важных вещах. И права на ошибку никто не имеет.

– Так что будем делать? – настойчиво повторила вопрос Элька, словно что-то в глубине души ее свербело, настоятельно требуя немедленных действий.

– Я думаю, мадемуазель, нам следует отложить принятие решения, – со спокойным достоинством, под которым таилось не меньшее нетерпение, чем то, что обуревало деятельную девушку, но и великая осторожность, свойственная каждому прожившему несколько сот лет, умудрившемуся выжить и не остаться калекой магу, заявил Лукас.

– Что-о-о? – захлебнулась разочарованием Элька.

– И отправиться домой поужинать, а после еды еще раз внимательно все взвесить и обсудить с коллегами, – закончил мосье и добавил, успокаивая девушку, – только так мы можем быть уверены, что поступаем правильно.

Считавший режим дня одним из незыблемых столпов, на которых держится мир, Гал отрывисто кивнул, соглашаясь со словами мага, заулыбались Макс и Мирей, довольно поддакнул Рэнд, одной рукой поглаживая крыса, а другой Мышу Эльки:

– Вот-вот, глядишь, после еды еще кого-нибудь кроме Мирей посетит озарение, и оно предложит не столь рискованный выход!

– Разумеется, вас, Нал, и дану Минтану мы приглашаем разделить с нами трапезу, – слегка поклонился в сторону защитника Лукас.

– Рад бы принять ваше предложение, дан, но, – принахмурился рыцарь, пожимая могучими плечами в неловком недоумении, что ему приходится напоминать волшебнику о такой естественной вещи, – проклятием Темного для жителей Алторана закрыты дороги в иные миры.

– Да, – не стал оспаривать очевидную истину маг, сверкнув белозубой улыбкой, – но благодаря волшебному дару Совета богов мы имеем возможность перемещаться и перемещать то или тех, кого сочтем нужным. А иначе как бы мы оказались тут? Прошу, мосье. – Лукас простер ладонь, предлагая Налу руку помощи.

– А я за Минтаной! – бросила Элька и, нажав на перстень, исчезла прежде, чем Гал успел привычным жестом ухватить ее за плечо и отправиться за колдуньей сам.

На экране зеркала, разделившимся на две части, компания наблюдателей увидела девушку, проявившуюся рядом с одиноко сидящей на сыром туманном берегу женщиной. Непробиваемая Минтана казалась очень одинокой, напуганной и печальной.

– Привет! – бодро бросила Элька. – Вставай, хватит туманы считать, пойдем! Мы решили немного перекусить, прежде чем дальше с печатями разбираться!

Едва дана Минтана поднялась с травы и раскрыла рот, изготовившись задавать умные вопросы, непоседливая Элька ухватила ее под локоть и нажала на перстень. Так что перед зеркалом в зале совещаний все члены команды материализовались практически одновременно. Нал облегченно улыбнулся, отметив, что его напарница цела и невредима, и тут же принялся с любопытством озираться по сторонам, заодно изучая и представших перед ним людей. А Элька уже весело тараторила, опередив Лукаса, изготовившегося к замысловатому официальному представлению:

– Этот белобрысый шустрик – Рэнд. Он наш штатный знаток азартных игр и специалист по тайнам, секретам и замкам. Мирей вы знаете, она жрица и целительница не только тел, но и душ. А парень с вороньим гнездом на голове – Макс, ходячая энциклопедия и изобретатель, приборчик со стрелочкой – его работа. С вами они заочно уже знакомы, так что языком зря трепать не будем! Крыса зовут Рэт, а летучую мышку – Мыша. Крыс – Рэндов, а Мыша – моя.

Рэнд отвесил публике шутливый полупоклон, Мирей гостеприимно улыбнулась, а Макс, стесняющийся незнакомых людей, смущенно потупился и попытался то ли пригладить, то ли еще больше взлохматить свои густые волосы. Несколько выбитые из колеи обрушившимися