вбивали это в голову каждую минуту каждого дня на протяжении десяти лет.

— Самолюбование. Тебе, возможно, пришлось много работать и тренироваться, но посмотри, что ты приобрёл взамен. Ты пришёл ко мне неотёсанным деревенским парнем, сплошными необузданными эмоциями, а я сделал из тебя джентльмена сдержанности и утончённости. Моим наследником. Моим истинным наследником. И ты готов всё это выбросить? Швырнуть на ветер в самый миг, когда мы почти у цели?

— Мы и вправду стоим на краю, — сказал Сент-Клер. — Но, боюсь, не успеха.

— Вздор. Мой адвокат изготовит необходимые доказательства. После чего…

— После чего я буду обязан этому человеку до конца своих дней. — Эта перспектива оставила горький привкус во рту у Сент-Клера. — Удивляюсь, что вы готовы доверить ему нашу тайну.

— Какая у нас есть альтернатива? Ты ещё не сделал предложения подходящей девушке. Сделай ты предложение ты мисс Стил — или одной из внучек вдовствующей герцогини…

— Только не это снова.

— Да, это! — рявкнул Аллендейл. — Устрой ты помолвку с мисс Стил, у тебя была бы не только моя поддержка. Было бы и влияние её отца.

— Я не женюсь на мисс Стил. Было ошибкой играть роль её кавалера эти дни. Я думал, смогу это вытерпеть…

— Вытерпеть! — возмущённо повторил Аллендейл. — Ты говоришь, будто она лекарство от тоски.

Сент-Клер скрестил руки. Швы напряглись на ране. Укус боли лишь заострил его решимость.

— Для меня она им и является.

— Ба! Она признанная красавица.

— Она не для меня. Только одна леди — для меня. И я намерен получить её, любыми средствами. Даже если мне придётся…

— Не смей говорить дальше, — предупредил Аллендейл. Его лицо покраснело, челюсть сжималась и разжималась от едва сдерживаемой ярости. — Клянусь небом, я никогда не думал, что доживу до дня, когда ты пойдёшь по стопам отца. Бросишь всё ради своих низменных побуждений.

— Ради любви.

— Любви!

— Любви, — подтвердил Сент-Клер.

«Мы были родственными душами», — говорила Мэгги. «Необходимы друг другу, как свет или воздух. С самых ранних воспоминаний я существовала только для тех мгновений, когда могла увидеть его снова, и он — тоже. Ни один из нас не был целым вне присутствия другого».

Сент-Клеру сжало грудь при этом воспоминании. Это была правда. Его любили лишь раз в жизни, и он любил лишь раз в ответ.

— Я пытался забыть её, — сказал он. — Оставить её позади, как и всё остальное в моём прошлом. Я думал, у меня получилось. Но нет. Не могу. Я скорее вырвал бы собственное бьющееся сердце.

Аллендейл изучал его лицо.

— Потому что ты её любишь.

Сент-Клер мрачно кивнул.

— Ты откажешься от титула? Тебе, по сути, придётся. Ты поведёшь газеты прямиком в Сомерсет. Любой предприимчивый репортёр сможет узнать остальное. Допросить слуг в том поместье, где ты жил. Как оно называлось?

— Бисли-парк.

— Именно. Тебя не забыли полностью. Какой-нибудь конюх или садовник продаст свои секреты за шиллинг. «Да, это он», — скажут они. «Ублюдок кухарки». И когда это станет известно, можешь попрощаться с титулом.

— Он не мой, — сказал Сент-Клер. Это была горькая правда. Он — бастард. Пьяная ошибка. Он не имел права ни на что из этого. — Не по закону.

— Тебя это не мучило, когда мы начинали это предприятие. Как и меня.

— То было до.

— До того, как ты увидел эту Ханиуэлл.

Сент-Клер замолчал.

— Хорошо подумай, мой мальчик, — сказал Аллендейл. — Если ты откажешься от притязаний, ты не получишь ничего из состояния. Ничего от меня. Ни пенни. Я не буду содержать бастарда своего сына.

Сент-Клер почувствовал спазм в груди — самую настоящую боль где-то в области сердца. Глупо, право. Он, видимо, начал верить, что дед заботится о нём. Не о том, что он может сделать для упрочения титула, а о нём самом. О человеке.

— Я, разумеется, ничего от вас не ожидаю.

Аллендейл склонил голову. Было невозможно понять, что он думал. Его выражение было непостижимым, серые глаза холодными, как иней.

— Главное, что бы мы понимали друг друга.

Мэгги расхаживала от мраморного камина к высоким окнам библиотеки, задрапированным дамастом, и обратно, скрестив руки на талии. Прошло несколько часов с тех пор, как Фред навестил её на Грин-стрит. Долгие, наполненные тревогой часы, в течение которых Джейн уговорила её запастись терпением.

Терпением!

Каждый её инстинкт подсказывал ей немедленно отправиться на Гросвенор-сквер. Найти Сент-Клера и рассказать ему всё. Но Джейн отговорила её.

— Твоя безрассудность лишь подставит вас обоих под новые пересуды, — сказала она.

Совет был здравым. Разумным и мудрым. Он также был невыносимо раздражающим. Мэгги не была привычна к бездействию. И в нынешних обстоятельствах…

— Я уверена, он сам придёт к тебе, Маргарет, — сказала Джейн с дивана в библиотеке. Рядом с ней лежала раскрытая кожаная книга. — Если ты только подождёшь ещё немного.

— А если не придёт? — Не успела Мэгги задать этот вопрос, как дворецкий Трамблов появился в дверях, неся серебряный поднос. На нём лежала визитная карточка.

— Кто там, Олмстед? — спросила Джейн.

— Лорды Сент-Клер и Мэттингли, мадам, — ответил он. — Проводить их?

Мэгги замерла на месте, стоя на толстом обюссонском ковре. Она тревожно взглянула на Джейн.

— Да, проведите. — Джейн поднялась с дивана, поправив своё бледно-зелёное дневное платье. — И пусть Карсон принесёт чай, если можно.

— Он взял с собой лорда Мэттингли, — сказала Мэгги. — Интересно, зачем?

— Для меня, очевидно. — Джейн слегка улыбнулась. — Он должен отвлечь меня от моих обязанностей дуэньи. Хотя моя роль в этом деле не сделала ни йоты разницы.

Мэгги вздохнула. Джейн не была глуха к сплетням, которые начали расползаться по городу. Чуть больше — и они начнут отражаться на ней. Мэгги всё же была её гостьей.

Довольно неудобной, к тому же.

Она почувствовала вспышку вины за то, что ставит подругу в такое шаткое положение.

— О, Джейн. Какое же это испытание для тебя.

— Если честно, это скорее приключение. — Джейн встала рядом с Мэгги. — Но ты должна быть осторожна, дорогая. Пока что о вас двоих только шепчутся, но потребуется немного, чтобы раздуть полномасштабный скандал. Особенно теперь, когда газеты взяли след.

— Я знаю, — сказала Мэгги.

Лорд Сент-Клер появился мгновением позже, лорд Мэттингли — следом. Оба были безупречно одеты, как всегда, словно только что сошли с прогулки по Бонд-стрит или из парка в модный час.

Мэгги задумалась, слышал ли Сент-Клер о её отъезде. Возможно, его визит — не более чем естественное продолжение их романтической встречи в «Гриллоне»? Краткий разговор, чтобы убедиться, что она в порядке и её чувства неизменны?

— Мисс Трамбл, — поклонился