— Кхм… Полагаю, леди Блэйк весьма устала. Эйб! — окликнул я Никсона.

— Слушаю.

— Сопроводите леди до её личных покоев.

А сам сделал знак, чтобы Николаус заглянул ко мне в кабинет. Подробного отчета о действиях за моей спиной мне еще предоставлено не было.

51 ГЛАВА

Старый кабинет так и остался в том же, подлежащем изменению, творческом беспорядке. Бумаги скопом на столе, карта, придавленная оловянными фигурками, простроенный маршрут, чтобы Мэриэн увидела свои новые владения. Я всё продумал. Кроме её «каприза» и дальнейшего скопа неприятностей. В камине тихо потрескивали подброшенные поленья, наполняя комнату лёгким ароматом костра. Свечи на люстре шипели в такт. А моя тень под светом дрожала, так же, как и тень моего советника.

Подойдя к краю стола, я жестом предложил Николаусу сесть напротив. Эйб же, по солдатской привычке, остался стоять у двери — на случай, если кто-то потревожит нас. И этого кого-то надо будет выпроводить за шкирку.

— Рассказывай, — сказал я, растирая переносицу. Голова после пира гудела. И эта Блэйк — невыносимая девица. Чересчур самоуверенная. Сплавить бы побыстрее. Но если выгоню сейчас — точно распустит слух, что заденет не только меня, но и Мэриэн.

Николаус развернул свиток, пробежавшись быстрым взглядом и, видно, подметив главное, что произошло в моё отсутствие.

— В ваше отсутствие, господин, в самом замке было тихо. Никаких происшествий. Слуги вели себя примерно, та девчонка до сих пор в темнице. Это что касается самого замка, не гостьи.

— Про слугу после. Что с Вивьен? Действия. — отмахнулся я. С Хельгой можно разобраться позже. Хотя она будет хорошим подспорьем в свидетельствовании против Блэйков. Крыска.

— В гостиницу, как вы и предполагали, приехал наш гость. Тайно. — Николаус положил передо мной бумагу с записями наблюдений. — До сего были трое заезжих южан из столицы. С ними у юной леди Блэйк состоялся разговор чуть ранее приезда её отца. Где-то за неделю, плюс-минус пара дней. Хозяин не слышал их разговора — слишком тихо для простой беседы. Да он и туговат на ухо. Но зато заметил, как тот, что со шрамом, попробовал на зуб монету из кошеля, который лично вручила ему леди Блэйк. Более тех фигур у нас не наблюдалось. Они даже за следующую ночь не заплатили. Исчезли перед началом пурги.

— Исчезли, да не просто. — фыркнул я. — Продолжай.

— Как я и говорил ранее, через пролив по ледовой дороге к нам приехали повозки с грузами. В этот раз больше на одну. Из колонны чуть выбивалась карета без особых наших обозначений. Я направил людей, чтобы те выведали всё.

— Уильям Блэйк собственной персоной…

— Именно. После приезда один из людей, что прибыл с колонной продовольствия с юга, исчез.

— Кто именно? — но на самом деле это было неважно. Важнее то, что случилось у Орлиного гнезда — последствия. Чистой воды покушение. Причём грязное, можно сказать — пальцем в небо. Блэйк стал настолько неосторожен в своих стремлениях и жажде наживы, что потерял хватку стратега…

— Представители южных торговых домов. В гостевой книге записаны все, кто пересёк наши границы, и все они — торговцы разных мастей. Хотя… сами знаете, какие и торговцы бывают. Могли действовать по указке лорда Блэйка.

— Вивьен после разговора с теми тремя?

— Не высовывалась, сидела как мышь на месте. Также по приезде отца выходила только во внутренний двор гостиного дома. Но сами знаете, сейчас она действует строго по указке отца. Будьте осторожны, господин. Нехорошее у меня предчувствие, как она появилась на пороге…

— У меня не лучше. — наливая эль в кружки, сказал я. — Выпьем. И хоть на миг забудем её хитрое лицо.

Николаус взял свою кружку. Эйб же, покачав головой, отказался, оставшись стоять на том же месте, не двинувшись ни на сантиметр.

Отпив полкружки, я усмехнулся.

— Шпионят, лицемерные твари…

— Похоже на то, милорд.

Резко поднявшись и не обращая внимания на хмель в голове, я подошёл к окну. За стеклом гудел ветер, поднимая снег ввысь. Пурга, которую мы преодолели, вернулась снова. И это значило — мне придётся лицезреть леди Блэйк в моём замке, пока погода не утихнет.

— За это время многое может случиться, чую я.

52 ГЛАВА

Непогода растянулась на неделю, как и в прошлый раз. Досадно, когда в гостях та, что может превратить жизнь замка в ад, подсыпав дровишек.

На улице было нестерпимо холодно для непривыкших к морозам южанок, так что дамы всё время находились в замке, то и дело сталкиваясь в коридорах. И это меня не особо радовало, поскольку с каждым прошедшим в компании Вивьен ужином Мэриэн становилась всё мрачнее и мрачнее.

Вивьен — каждый день, час, чёртову минуту я ощущал её присутствие. Она настоящая заноза, загнанная под ноготь в пыточной у тюремщика. Камень на моей шее. Словно рука её «благочестивого» папаши, сжимающая горло. Один взгляд раздражает.

И опять мне терпеть гостью подле себя на ужине. А что хуже — мы всегда втроём.

* * *

Даже сидя во главе стола, как и положено хозяйке, сейчас я ею себя не ощущала. Даже присутствие подле меня мужа не работало. Хотелось… превратиться в пепел. Потому что напротив — Вивьен. В своём проклятом платье соблазнительницы. Я помню его. Именно с алого бархата началось отдаление Магнуса от меня. В тот день в моей жизни всё пошло кувырком.

«Она будет это делать. Льстить, «петь» песни своим ротиком. Флиртовать с Магнусом на глазах у жены. А он… Сделает ли он хоть что-то иное, кроме как внимать её сладким речам? Пока я ничего не замечаю, кроме надлома меж его бровей. Хмуриться — любой мастак. А ты попробуй сказать: “Нет, леди, вы направили свои силы не к тому. Я женатый человек”!»

Наряд — будто на бал при дворе собралась, хотя мы всего лишь ужинаем. Скромно, не как в тот раз, когда нас с Магнусом встречал весь замок. И это малый зал. Свечи, бутыль сидра и неудобная тишина, которую Вивьен то и дело стремится нарушить, коверкая свой голос так неестественно «приятно», что мне дурно только от этого звука.

— Герцог Торн, вы так мало едите, — сказала она, намеренно облизнув пухлые губы. — Вам не нравится ужин?

— Ужин как ужин. Ничего особенного. Мы не так притязательны к тому, что ставят на стол. Главное в наших краях — набить брюхо досыта, — ответил Магнус, даже не взглянув на неё. — Я просто не голоден. И этот факт не