шатра стоит старик в длинной вышитой рубахе и странной шапке с орлиной головой. Хитрые тёмные глаза скользят по нашим лицам, и изображая радушие, шаман легко разводит руками:

— Волчий Человек! — произносит хриплый голос. — Я вижу, твои сыновья стали мужчинами!

— Да, Помнящий Всё! Они храбры! Но даже смелому охотнику нужна женщина. Мы пришли к тебе, чтобы взять её, согласно обычаю!

Твёрдая Рука снимает шкуру смилодона, и торжественно протягивает её старому шаману:

— Прими шкуру Пятнистого, как выкуп за Большие Глаза!

Руки Помнящего Всё нехотя принимают дар. Он не может отказать на виду у всего рода, но я хорошо понимаю, насколько шаман недоволен сделкой.

— Моя дочь крепкая! Она может нести твою добычу от рассвета до заката! Её ноги не знают усталости, а лицо, как тихая вода на рассвете! Но я отдаю её тебе, согласно обычаю! Да подарит она сильных сыновей и ни одной дочери!

Старик делает призывный жест, и из шатра показывается девушка. Она высокая и стройная, с длинными волосами, в которые вплетены какие-то полоски меха. Никаких особенных больших глаз я у неё не увидел, а вот нос девушки был немногим меньше, чем у Острее Ножа, хоть он и не портил её, в общем-то симпатичное лицо.

Но характер у неё далеко не подарок. Жаль рядом со мной нет Та-шиа, чтобы показать сестре, как нужно держать себя. Большие Глаза явно избалована мужским вниманием, а прижимистость отца подняла её самомнение до небес. На шкуру смилодона она глядит так, словно ей принесли дохлую кошку. Девушка едва улыбается почти-брату, всем своим видом подчёркивая превосходство.

Но Твёрдая Рука смотрит на неё, как влюблённый баран. Он просто безумно счастлив. Помнящий Всё ещё продолжает что-то толковать, но охотник уже ничего не замечает. По лицу Волчьего Человека пробегает недовольство, которое быстро скрывается за приветливой маской.

И вот тут я понимаю, о чём говорила Та-шиа. Как только Твёрдая Рука передал шкуру, он словно умер для окружающих девушек, или же стал невидимым. Теперь испытывающие женские взгляды нацелены на меня, и я просто физически чувствую, как они оценивают и взвешивают. Оказывается, прийти к женщинам в шкуре Пятнистого, это всё равно, что набрать охапку мяса и выйти на равнину к волчьей стае. Честно говоря, я не знаю, где безопаснее.

— А твой второй сын? — ухмыляется Помнящий Всё. — Он уже сделал свой выбор?

Я думаю, шаману хочется, чтобы ещё какому-то отцу вручили шкуру вместо выкупа. А может, старик просто любопытен.

— У Пятнистого уже есть женщина, — отвечает Волчий Человек.

— Настоящему охотнику всегда мало одной! — раздаётся звонкий голос.

Я встречаюсь глазами с женщиной лет тридцати, волосы которой собраны в хвост. Это явно вдова, причём наверняка с детьми. Не такая красивая, как Звёздное Одеяло, но живая и весёлая. Она не рассчитывает, что выбор может пасть на неё, а просто решила меня затронуть. Женщина усмехается, сверкая белыми зубами.

— Такой, как ты, может оказаться даже много! — улыбаюсь в ответ.

— Нет! — смеётся она. — Ты молодой! Ты справишься!

Вот такая женщина подошла бы Камню куда лучше, чем девушки, о которых он раздумывает. Я очень сомневаюсь, что с ними у Тынга может сложиться семейное счастье. Девушке хочется такого же молодого охотника, как она сама. Тем более Камень одним своим видом может напугать любую. А вот эта… Она расшевелит даже угрюмого Тынга.

Я подхожу к ней, и женщина удивляется. Мы несколько мгновений молча смотрим друг на друга, и она не выдерживает:

— Хочешь убедиться? — женщина ухмыляется, но уже не так уверенно. — Я всегда готова дарить мужчине радость, но только если переступлю костёр!

— У меня есть друг. Он сильный охотник. Ему нужна хорошая женщина. Скажи, сколько у тебя детей? Рука? — улыбаюсь, показывая растопыренную ладонь.

— Нет! — она задумчиво щурится. — Двое. Падающий Ястреб умер рано, и я не успела подарить ему много детей. Но если твой друг силён, то я могу родить ещё троих! — женщина смеётся. — А может и больше!

— Как твоё имя?

— Тала.

Лисица. Вот в её случае имя соответствует действительности. Женщина очень похожа на своего покровителя.

— Давай отойдём. Я хочу поговорить с тобой.

— Хорошо, — женщина неподдельно удивляется и следует за мной далеко к краю стоянки.

— Ты храбрый охотник, — говорит она, едва мы оказываемся наедине. — Но я сказала правду. Я не могу быть с мужчиной, пока не перешагну огонь. Найди себе другую для развлечений.

— Я не шутил с тобой, когда говорил о друге.

— Ты молод! И твой друг тоже молод! Зачем ему такая, как я?

— Мой друг старше, чем ты.

— Намного?

— Нет. Может на несколько зим.

— Это хорошо, — Лисица кивает. — Но почему со мной говоришь ты, а не он?

— Понимаешь, он мой друг. Очень хороший друг. Он хочет взять молодую девушку, потому что думает, будто вдовы приносят несчастье.

— Многие думают так.

— Глупости! — махаю рукой. — Ему не нужна девушка. Она станет его бояться. Ему нужна хорошая женщина. Такая, как ты.

— Ты говоришь — бояться? Почему?

— Он очень большой и сильный.

— Хм… — Лисица удивляется. — Может, ты и верно говоришь. Той, кто не знала мужчин, может быть страшно.

— Да! А тебе — нет!

— Но если он хочет девушку, то не возьмёт меня! У меня двое сыновей!

— Это очень хорошо!

— Нет, — ухмыляется женщина. — Но лучше, чем две дочери!

— Вот видишь!

— Вижу, — Лисица пожимает плечами. — Тогда скажи ему обо мне. Если он ещё не выбрал себе девушку.

— Сказать мало. Он должен тебя увидеть.

— Пусть приходит.

— Лучше ты приходи.

— Нет! Я не хочу себя предлагать! Я только шутила с тобой!

— Ты не будешь себя предлагать! Приходи к моей женщине. Сделаем вид, что вы знакомы. Я добуду мясо и позову Камня.

— Камня? Так его зовут?

— Да.

— Хорошее имя.

— Вот и приходи.

— Только не зови, если хочешь надо мной посмеяться! Это нехорошо.

— Нет, Лисица. Я не смеюсь над женщинами. Я просто хочу счастья своему другу.

— Какой он?

— Сама увидишь. Я не скажу ему, зачем ты пришла, обещаю.

— Хорошо. Я приду