и снова посмотрел на часы. Оставалось ещё тридцать минут. Чем ближе было время для связи, тем больше я начинал волноваться. Втягиваться в войну с Шуйскими и Волконскими не было никакого желания. Меня даже посещала мысль отступить и заняться этими Домами потом, когда я решу другие вопросы.

— Мой князь, Капитан Гард прислал запрос на связь, — снова заговорил Яр.

Я поднял на него глаза. «Как этот Капитан Гард не вовремя», — мелькнула мысль.

— Соединяй, — буркнул я.

Через пару секунд голографический экран ожил.

— Рад снова вас видеть, мой князь. У меня всё готово. Но надо встретиться как можно скорее. Клиент подгоняет, — улыбаясь, произнёс капитан Гард.

— Звёздная система «Вечные Руины», мы сейчас здесь, — сказал я, глядя на Гарда.

Он нахмурился и активировал свой коммуникатор.

— Мне до вас трое суток, князь, — сказал Гард, оторвавшись от коммуникатора.

— Слишком долго. Я не буду ждать тебя здесь трое суток, — отрицательно покачал я головой. — Где ты сейчас?

— Звёздная система «Глубины Эриды», на одной из моих тайных баз, — тут же ответил Капитан Гард.

— Хорошо. Жди. Свяжусь с тобой через час, — я прервал связь и снова погрузился в мысли.

Через двадцать минут Яр сообщил, что князья Шуйский и Волконский прислали запрос на связь. Я подобрался, сел ровно на своём троне и поправил форму.

— Соединяй, Яр. Послушаем, что они скажут, — произнёс я, немного нервничая.

Голографический экран заработал, разделился на две части, и я увидел князей.

— Добрый день, князья, — поздоровался я и слегка кивнул головой.

— Добрый день, князь, — они тоже поздоровались практически синхронно.

Мы молчали и смотрели друг на друга. Я ждал, говорить первым я не собирался.

— Князь, — наконец произнёс Волконский, — мы обсудили ваш договор, и в целом мы согласны, но есть одна проблема, которую мы бы хотели озвучить.

— И что же это за проблема? — спросил я, слегка напрягшись.

— Тринадцать, а точнее четырнадцать звёздных систем, которые вы захватили. Мы хотим, чтобы вы вернули их нам, — сказал князь Шуйский.

— Если вы нам их вернёте, так скажем, в качестве жеста доброй воли, мы готовы стать вашими протекторатами, — добавил князь Волконский.

— Это все ваши пожелания? — уточнил я, понимая, что это только начало.

— Нет, — чуть замявшись, произнёс Шуйский.

— Ну и? Может, вы расскажете всё, что вы хотите? — я усмехнулся, видя, что князья переглядываются.

— Северный кластер, вы отдали его пиратам. Мы понимаем, что теперь там властвуют два Дома, но эти территории… — начал Волконский, но я перебил его:

— Нет. Я обещал эти территории тем, кто поддержал меня. Я держу своё слово. И они останутся за Домом «Северные Варвары» и Домом «Титаны Бездны». — Я внимательно посмотрел на князей и продолжил: — Что касается звёздных систем, которые я забрал у вас, как только вы станете протекторатами и возьмёте на себя все обязательства по договору, я, так и быть, в качестве жеста доброй воли верну их вашим Домам, — стальным тоном, не терпящим возражений, произнёс я.

Князья опять переглянулись.

— Что‑то ещё? — уже спокойным голосом спросил я.

— Нет, князь, — ответил Шуйский. — Мы подпишем договоры.

— Когда вы намерены это сделать? Я не собираюсь торчать здесь вечность, ожидая, когда вы наконец‑то соизволите поставить свои подписи, — они начинали меня раздражать.

— Князь, не всё так просто. Нам надо собрать советы старейшин, всё с ними согласовать и утвердить, только после этого мы сможем поставить свои подписи, — проговорил князь Шуйский. — На это уйдёт месяц, может, два.

— Хорошо, — я пожал плечами. — Пока вы будете собирать советы старейшин, я буду захватывать ваши звёздные системы, которые назад вы не получите. Они уйдут северным Домам. Рад был с вами поговорить, князья.

Я отключил связь и посмотрел на Марка с Игнатом, которые не сводили с меня глаз.

— Не надо на меня так смотреть, дайте князьям десять минут, — усмехнулся я. Моё чувство кричало, что я всё сделал правильно, но надо подождать.

Ждать пришлось больше двадцати минут. Я уже думал, что серьёзно ошибся и всё‑таки придётся втянуться в войну, чего так сильно не хотелось, когда Яр сообщил, что князья снова прислали запрос на связь.

— Слушаю вас, князья, — произнёс я, как только они появились на голографическом экране. — Вы что‑то забыли мне сказать?

— Мы подписали договоры, — хмуро ответил Шуйский и посмотрел на Волконского.

— Да? Что‑то у меня нет уведомления, что ваши Дома стали моими протекторатами, — усмехнулся я, глядя на князей.

— Сейчас придёт… — князь Волконский вздохнул и добавил: — Мой князь.

Буквально через секунду на мой нейроинтерфейс пришло уведомление от всеобщего информационного центра:

«Дом Шуйских становится вашим протекторатом».

«Дом Волконских становится вашим протекторатом».

Я улыбнулся и посмотрел на князей.

— Я рад, что вы приняли правильное решение. Мой премьер‑министр Фотис Эгеус свяжется с вами, и вы решите с ним все вопросы, в том числе и по возвращению вам ваших территорий, — улыбаясь, произнёс я.

— Мы будем ждать, мой князь, — ответил хмурый Шуйский, и связь прервалась.

Я выдохнул: этот разговор со старыми князьями выпил из меня все жизненные соки. Я откинулся на спинку трона и прикрыл глаза. Посидев так несколько секунд, я встал и спустился к общему столу, за которым уже велись бурные обсуждения