показалось, на ее профиль смахивает. Вот я и взялся сделать головку тетеньки-барышни этой. Почти уж готова.

Мальчик нерешительно вынул из-за пазухи кусок дерева и протянул князю. Тот серьезно и внимательно осмотрел работу Васи, приближая и отдаляя от себя, а также оглядывая ее под разными углами. На лице его появилось выражение неожиданного удивления и одобрения. Ему явно понравилось, то что сделал маленький мальчик – сам, без всякой посторонней помощи, без каких-либо знаний о законах художественного ремесла. Князь изучал произведение Васи как бы со стороны, как учитель, как художник, не замечая пока самого лица деревянной статуэтки.

– Ну ты это, брат, удивляешь меня. Да ведь многим нынешним живописцам и скульпторам надобно было бы поучиться у тебя, прежде чем называть себя художниками. А ты, смотри-ка, уже сейчас подаешь такие надежды, что… Впрочем, не буду я тебя захваливать-то шибко, – остановился князь, увидев чрезмерную радость на лице мальчика, – а то ты нос свой задерешь и больше ничего путного не сделаешь. Дай-ка еще раз рассмотрим тетю твою.

Князь стал всматриваться в деревянное лицо – совместное произведение природы и человеческого таланта, врожденного и пока неоседланного. Капли пота, вдруг, выступили на его лбу. Мерещится ли мне, – подумал он, – или это действительно лицо Софи? Князь оторвался от работы Васи и огляделся по сторонам, взглянул на трактир и не мог не засомневаться. Нет, – подумал он, – не могла Софи оказаться здесь. Что она здесь позабыла? Но откуда ж сходство такое? Наверно, природа так посмеялась над нашим братом.

– Так это, говоришь ты, та самая тетя, которая заходила в трактир ваш и которую ты замуж звал?

– Ну, вестимо, она самая и есть.

– А, скажи, назвалась ли она? Кто была по имени-то?

– А, кажись, и не сказала. И правда, надо было спросить…

Двери трактира вдруг снова отворились, чей-то профиль и округлый живот показался в дверях:

– Васька, воротись, змееныш, коба проклятый. Убью, коли не появишься. Я долго глотку драть не буду, а ну воротись, а то за милицией пошлю. Скоро посетители соберутся, а он….

Двери захлопнулись и звуки неприятного охрипшего голоса остались по ту сторону их, все еще раздаваясь.

– Да, нет нужды тебе возвращаться в логово-то это. Только что ж делать-то с тобой теперь прикажешь? Как быть? Вот что, брат, может тебе университет-то поменять, а то такому тут научишься… Не пойдешь ли ты ко мне в Валерьянку. Там будешь строгать игрушки и бюсты, а заодно и чему другому обучишься. А я буду присматривать за твоим творчеством, поправлять, наставлять. Заодно и по хозяйству мне поможешь. А то я один, жены у меня нет. Хозяйка-соседка приходит убирать, да готовит иной раз, самовар приносит. А мне помощник нужен не только в уборке, но и в делах творческих. И ученик заодно не помешает. Пора уж делиться своими болью добытыми навыками. Да не с первым попавшимся, а с таким, кто тянется к искусству и от рождения уже талант имеет. А ты ведь, брат, как раз на все руки мастер, и талант в тебе сидит и соображаешь быстро. Так ведь?

– Истинно так, князюшка милый. Да мы с вами… да я…

– Стоп. Не обещай лишку, а то как разочаруешься в такой жизни, да и потянет назад тебя к хозяину твоему.

– Нет, князь, что вы, зачем же назад, я теперь с вами готов хоть куда, – воскликнул радостно Вася, не веря все еще, что такое возможно.

– Оплеух-то от меня получать не будешь, это точно. Но и бездельничать не дам зря. Работать будем как художники-мастера настоящие. Кормить буду, крыша есть, и даже про стипендию твою и про платье новое подумаем. И грамоте-то ведь тебя надо научить, математике и прочим наукам. Да, сложновато будет, но ничего, одолеем.

Какой-то шум, чье-то сопение вдруг послышалось рядом. Князь обернулся. В пяти шагах стояли двое – мальчик и девочка. Мальчонка был чуть старше, выше ростком и держал девочку за руку. Было очевидно, что они брат и сестра. Оба были испуганы и боялись подойти слишком близко. Адольф Ильич удивился, увидев этих бедно одетых детей, укутанных в какие-то бабьи платки и лохмотья – все с чужого взрослого плеча. Васю же их появление не удивило – это были его знакомые приятели.

– Эти ко мне, – пояснил он небрежно князю. – Я им игрушек пообещал наделать, вот они и пришли за ними. Они вон в том доме напротив проживают. Подождите, я сейчас, я мигом, – бросил им Вася, вскочил и побежал в сторону трактира. Найдя дырку в заборе, он тотчас просочился во двор и пропал где-то в задворках.

– Ну, а вы, господа, кто ж такие будете? – спросил оставшихся стоять на месте детей князь.

– Силеза, – ответил нерешительно мальчик, а девочка промолчала.

– Сережа, стало быть? Так. А вас, барышня?

– Валя, – ответил за нее брат.

– Так, Валентина, значит.

– Нет, Валя, – поправил мальчик.

– Так я и сказал – Валя, Валентина.

– Валвала, – вдруг осмелилась уточнить девочка и заморгала ресницами, будто пыталась удержать слезы.

– Ах, Варвара. Ну что ж, весьма рад познакомиться. А я… я князь. Есть и имя – Адольф, да оно трудное будет вам.

– Адольф, – вдруг повторила девочка.

– Ну вот и познакомились, – рассмеялся князь. – Значит, Сергей и Варвара. Ну-с… Что ж вы такое заказали у мастера нашего Василия? Небось нечто важное и крайне необходимое?

– Иглуски, – ответил Сережа.

– Ну что ж, это да, это нужно. Это очень для вашего брата полезная и нужная вещь – хорошая игрушка. А то как же иначе, без этого решительно нельзя. А еще полезна была бы хорошая книжка с яркими и красивыми картинками. Да и не одна, много их нужно перелистать и прочитать за свою жизнь. Как вы находите? Есть ли книжки-то в доме вашем?

Дети оба замотали головами.

– Вот оно что, – вздохнул Адольф Ильич. – А вот если мы как-нибудь с Васей соберемся и сделаем вдвоем хорошую детскую книжку – он то мне как раз необходим как знаток. Сами издадим. Придумаем сказку и нарисуем множество картинок к ней. А что если, сочиним историю про вас. Ну? А когда книжка будет готова, вам пожалуем – каждому по своей.

Дети, наконец, чуточку оживились и на их лицах появилась заинтересованность, а детские глаза мечтательно заблестели.

– Ну а пока книжек нет, получите себе по игрушке, – сказал князь, увидев, что появился Вася с какими-то предметами в руках. – И то дело. Надеюсь, Вася выполнил ваш заказ на совесть.

Прежде чем Вася вручил деревянную куколку