хотели узнать, девушки узнали. Теперь их интересовало, чем же порадуют Ираша с Нишатой и Бетаром.

***

Незнакомец уверенно вел коня к воротам столицы. Несколько раз он выпрямлялся в седле, словно к чему-то прислушиваясь. В этот момент девушки похвалили себя за сообразительность. Не зря обматывали ноги лошадей, чтобы подковы создавали шум. И вот сейчас мужчина наверняка что-то почувствовал, но не мог услышать погоню и преследование. Он несколько раз прятался за углы домов, в надежде на ошибку лайтарин, но те прекрасно знали этот трюк, сами к нему прибегали несколько раз.

Наконец, перестав играть в прятки, незнакомец, кажется, все списал на свою мнительность и уже спокойнее отправился к городской стене. Вот только через ворота он выезжать и не думал, вместо этого юркнул в подворотню, а оттуда через неприметную калитку в стене. Преследователи за ним.

За городом им пришлось сложнее прятаться, ведь на ровной местности их легче было засечь. Но и из этой ситуации нашелся выход. Дорога была одна, потому лайтарины с Бетаром быстро прошмыгнули в пролесок, и уже двигались параллельно тракту, не выпуская незнакомца из виду.

Тот еще несколько раз обернулся и уже спокойно помчался во весь опор по дороге. Первые две деревушки он проехал, а вот в третью завернул. Причем настолько уверенно, что стало понятно: именно здесь он и остановился.

— Коней здесь оставим? В деревне они будут слишком приметны, — посоветовала Нираша.

Так и сделали. Деревня словно вымерла. Только благодаря этому девушкам с герцогом удалось без проблем отыскать незнакомца, стук копыт лошади был слышен издалека.

Остановился мужчина на окраине деревни, вошел в крайний дом на отшибе. Девушки удивились. Кое-где разбитые окна, перекошенная дверь, кривое крыльцо.

— И что он в этой лачуге забыл? — удивилась Ираша.

— Идем, проверим, — предложил Бетар, первым подходя ближе к нужному дому.

В этот момент в одной из комнат зажглась лампа. Лайтарины приникли к окну. Мужчина сбросил плащ, но его лицо скрывала маска, рассмотреть не получилось. Он присел за стол, провел над перстнем рукой. И в следующее мгновение темный камень посветлел, саламандра зашевелилась, сверкнула красными глазками. Теперь она находилась не в камне, а будто обвивала палец, держа в своих лапах и хвосте бриллиант.

— Умный, гад, специально продемонстрировал всем перстень, чтобы по нему искали, а тут вон оно что, — прошипела Ираша.

— Почему он маску не снимает? Боится, что его узнают? Кто же он такой? — подхватила Нишата.

— Думается мне, это Его высочество, принц Гэнорат алсэ Тарадахт, наследник Таварида, — с сомнением протянул Бетар. — А перстень — гербовая печать рода.

— Теперь многое становится понятным, кроме одного: что он здесь делает? — прошипела Ираша. Она поставила вокруг них непроницаемый купол, чтобы их разговоры не подслушал еще кто-нибудь.

— Вряд ли мы об этом сейчас узнаем, пора возвращаться, он уже укладывается, — ткнула пальцем в незнакомца Нишата. — Значит, и нам нет нужды следить дальше. Основное мы узнали, личность установили. Теперь осталось действовать и решать, как спасти королеву и не дать тем отморозкам совершить задуманное.

И действительно, мужчина улегся на топчан, накинул на себя плащ и прикрыл глаза. Еще немного понаблюдав за незнакомцем, троица признала: им тут больше нечего делать, пришлось возвращаться во дворец.

Обратный путь прошел намного быстрее, правда явились они уже почти под утро. Но остальные не спали, ждали друзей, Эллар то и дело мерил шагами комнату, Жахара прислушивалась к звукам вокруг, именно она первой и уловила приближение друзей.

— Ну, наконец-то… Чего так долго? — выдохнул маркиз, рассматривая друзей на предмет повреждений. Не заметив ничего подобного, облегченно выдохнул.

Каждый поделился новостями, после чего Ираша вдруг задумалась ненадолго, а потом вдруг произнесла:

— Надо будет с Милорашем поговорить.

— Зачем тебе беседовать с канцлером? — не поняла ее Нишата.

— Он должен знать намного больше, чем говорит, — пояснила девушка. — У меня ощущения такие. Считайте это женской интуицией.

— И с чего ты взяла, что он тебе все расскажет? — удивился Дахарин.

— Все будет зависеть от того, как спрашивать, — подмигнула магиана.

— Раш, признайся, он же тебе давно нравится? — ухмыльнулась Жахара. — Я видела, как ты временами на него поглядываешь.

— Не говори ерунды, — мгновенно заалела магиана. — Он в числе подозреваемых.

— Только потому что приближен к королеве? — включилась в разговор Лейлара.

— Не только, слишком часто мы его видим с заговорщиками, а это неспроста, — мотнула головой Ираша.

— Скажи, ты заранее уверена в его виновности? Почему? Я столько думала и просто не