в книгах, что правители стран — это как солнце на небе. Сияют недосягаемые и недоступные. А этого хоть общупайся! Она вот не помнит, чтобы господин Иерхарид так свободно по столице гулял.

«Его воспитывали по-другому, свободнее», — вступился господин Наэш.

«Тебе откуда знать, как его воспитывали? Ты уже сдох к его рождению!»

«Я вижу результат воспитания».

— Эй, Лирка!

Женщина вздрогнула, обернулась и увидела Викана. Тот махал ей рукой с другого конца улицы. Лирка с раздражением и смущением поняла, что совсем забыла о мужчине и даже не помнила, когда он их покинул. Беседа с господином Руахашем интересовала её куда больше.

— Фух, едва нашёл, — улыбающийся оборотень догнал её. — Майяри велела глаз с тебя не спускать. Чего ты не сказала, что собираешься куда-то? Я бы проводил.

— Город не так сильно изменился, я бы не заблудилась.

— И тем не менее, — жёлтые глаза неожиданно остро сверкнули, — от моей компании лучше не отказываться.

Лирка насторожилась.

— Дедушка тоже просил приглядеть за тобой. Так, несильно. Вполглаза.

— Господину Шереху что-то от меня нужно? — напряглась женщина.

— Нужно, — Викан окинул её насмешливым взглядом, — только, похоже, не то, о чём он думает.

— Вы…

— Прогуляемся? — оборотень галантно предложил ей локоть.

«Цепляйся, — рыкнул Иррес. — Выуди из него всё!»

Аккуратно положив ладонь на ткань дорогого сюртука, Лирка позволила повести себя в сторону главной площади.

— Чем дольше живёшь, тем больше замечаешь, — зачем-то продекламировал известную поговорку Викан. — Это прям про нашего деда. Он ещё, когда ты у нас жила, кое-что приметил.

Оборотница не смогла совладать собой и сжала пальцы на чужом локте.

— Начал рыть дальше, присматриваться и убедился, что действительно есть кое-что.

— И о чём вы? Все что-то скрывают.

— Да, все, — легко согласился Викан. — Но иногда приятно видеть, что такой старый и мудрый волк всё же ошибся.

Лирка молчала, не торопила. Мужчина блаженно щурился, отвешивал поклоны хорошеньким горожанкам и всем видом показывал, какое удовольствие приносит ему прогулка.

— Дедулечка решил, что между тобой и дядюшкой Руахашем зреет любовная привязанность.

— Что⁈ — Лирка с таким изумлением уставилась на оборотня, что если у него и оставались какие-то сомнения, то сейчас они исчезли.

— Ага, — Викан рассмеялся. — И думает так до сих пор. Решил, что наш на тот момент женатый святоша посчитал себя недостойным такой милой девушки и устранился. А обиженная девочка выскочила замуж за молоденького жреца и укатила в дальние дали, где овдовела и родила сына.

— Что за… — женщина запнулась, силясь подобрать достойное определение.

«Сентиментальная чушь!» — подсказал Иррес.

— Но всё именно так и выглядело! — мужчина весело вскинул брови. — Он о тебе заботился, помог разобраться с душевными проблемами…

«Душевная проблема» оскорблённо выругалась.

— … ты часто бывала в храме и даже ночевала у него в покоях.

Лирка покраснела, хотя, боги свидетели, ничего предосудительного между ней и господином Руахашем не было.

— Так что ты не обессудь, но дедушка очень просил присмотреть за сердечной слабостью одного из своих внуков.

— Это неправда!

— Я знаю, — тихо и просто отозвался Викан. — Посторонись-ка…

Он потянул её в сторону, подальше от катящегося чёрного экипажа. Карета уже проехала мимо, когда остановилась и из окна, к ужасу Лирки, высунулась голова хайнеса.

— Эй, Викан, не смей мне портить мага! Иначе сам на службу заступишь!

— Да я с радостью, — отозвался мужчина, не уточняя, что именно «с радостью».

Экипаж покатил дальше, а Викан с благожелательной улыбкой посмотрел на Лирку.

— Не напрягайся так, он всё равно ничего не помнит.

Такой холодящий страх Лирка испытывала, когда впервые столкнулась с жралом. Она смотрела в жёлтые глаза и понимала, что Викан знает. Мостовая под ногами пошатнулась, женщина невольно уставилась на удаляющийся экипаж, потом на улыбающегося оборотня и глупо, как рыба, открыла и закрыла рот. Откуда… Боги, как… Нет, он что-то другое имеет в виду!

Видимо, Викан усмотрел в неё глазах блеск надежды и сомнения и, коварно прищурившись, пропел:

— Не переживай, я почти ничего не видел. Да и дарен[1], похоже, услышал мои шаги и закрыл дверь.

Миг, и всё тело скрутило неодолимым желанием убить. Иррес и Лирка вскинулись одновременно и вместе привели тело в движение. Короткий, но очень сильный удар в живот, и они, схватив согнувшегося оборотня за шею, впихнули его в проулок. Пальцы впились в горло мужчины так сильно, что он тут же захрипел. И Лирка едва не поддалась желанию Ирреса вырвать ему глотку.

— Остановитесь, — прошелестел над ухом холодный голос, и шеи в который раз за день коснулось лезвие.

Девушка скосила глаза вбок и увидела бледный профиль черноволосого оборотня. Неприязненно скривившись, она расслабила пальцы, и Викан с жадностью заглотил воздух.

— Всё хорошо, — он улыбнулся черноволосому оборотню. — Я неудачно пошутил. Госпожа меня прощает?

Лирка неохотно отпустила его и отошла на два шага.

— Точно всё хорошо?

— Да, иди.

Лезвие исчезло, и, когда женщина обернулась, брюнета уже не было рядом.

— Без охраны никуда не пускают, — Викан, растирая горло, виновато пожал плечами. — А то поклонницы на лоскуты раздерут.

Лирка смотрела на него почти с ненавистью.

— Не стоит так нервничать, я не собираюсь никому говорить.

«Он мне никогда не нравился!»

— Ни хайнесу, — кривая ухмылка расползлась по лицу, — ни деду. Просто хотел убедиться, что дедуля действительно ошибся. А то влезу сватом между тобой и дядей Руахашем, а вам того не надо.

Лирку трясло.

— Ну право, — мужчина склонил голову набок, — стоит ли тревожиться о том, о чём знаем только мы? Это всего лишь ночь с хайнесом.

Женщина дёрнулась и едва удержала себя на месте. Викан, продолжая улыбаться, пристально на неё смотрел, будто хотел прочитать что-то на её лице или в её глазах.

— Сколько у него было тех ночей… Зачем ему помнить ещё об одной? Каюсь, у меня большой долг перед женщинами мира, поэтому я просто обязан сохранить твою тайну. Это ведь всё, что ты скрываешь от хайнеса?

Холод отступил, и теперь Лирку продрал жар.

«Убей…»

«Спокойнее, спокойнее, — просил господин Наэш. — Он ничего не знает. А вы сейчас своим поведением подтвердите подозрения».

— А этого недостаточно? — Лирка облизнула губы. — Я воспользовалась невменяемым и уязвимым состоянием хайнеса и соблазнила его.

— Моим бы состоянием кто так пользовался, — фыркнул Викан и вновь предложил ей локоть. — Не переживай, даже если вспомнит — не обидится. Так ты теперь у него маг?

Переборов себя, Лирка уцепилась за его локоть.

— Да. Приказом перевёл на службу во дворец.

— О-о-о, — заинтригованно протянул оборотень. — А чего приказом? Так не пошла?

Проницательность Вотого Лирку уже бесила. Она