молча расступались, даже не пытаясь задавать вопросы. Их лица говорили громче слов: «Лучше не знать, что творилось там, внизу.»

Глаза невольно зажмурились от ослепительных лучей Солариса. После многих часов во мраке подземелья дневной свет неприятно бил по сетчатке.

Не успел я толком оказаться снаружи и вдохнуть полной грудью свежий воздух, как на плечо приземлилась почтовая чайка. Аккуратно снял записку с лапки, стараясь не напугать посланника.

Достопочтенный Макс Фаталь.

Высший Совет Землян собирается для обсуждения судьбоносного вопроса, касающегося жужжерианской угрозы.

С искренним почтением приглашаю вас на экстренное заседание, которое состоится в 16:00 в моей резиденции. Рассчитываю на ваше присутствие.

С уважением, Бенджамин Бернаскони.

Глянул в интерфейс — время уже 16:10. Твою ж… Мы опаздываем на встречу с самыми влиятельными людьми фракции. Нужно поторопиться, и срочно.

Послышался знакомый топот тяжелых сапог. А вот и мистер комендант собственной персоной.

— Вы… вы действительно живы? — хлопал он глазами, словно не верил собственному зрению.

Его лицо было бледным, руки дрожали.

— Как видите, дышим ещё, — буркнул я, стараясь скрыть усталость. — Второй уровень полностью зачищен. Верёвку, кстати, могли бы и не забирать.

— Мы боялись, что твари с помощью каната поднимутся и вырвутся на поверхность.

И в этот момент комендант окончательно потерял контроль над собой. Тело схватили мелкие судороги, лицо затряслось в конвульсиях.

— А ведь я уже отправил весть Бенджамину о вашей героической гибели! Это мой конец! Мне точно конец!

Интересно… что за панику он устроил? Неужели руководство фракции настолько беспощадно, что подчинённые трясутся от страха за малейший проступок?

— Простите, но я вынужден немедленно откланяться, — затараторил он. — Я должен срочно отправить нового посыльного лидеру фракции, чтобы исправить ошибку!

— Не утруждайтесь, уважаемый, — остановил я его. — Как раз к нему иду.

— А не могли бы вы… — он замялся, подбирая слова. — Объяснить господину Бернаскони, что моей прямой вины в случившемся недоразумении нет? Поймите… я очень дорожу этим постом!

В его голосе звучала искренняя мольба. Комендант действительно боялся потерять работу из-за нашего неожиданного воскрешения.

— Хорошо, вы ведь не сделали ничего предосудительного, — заверил я его. — Шахта работает как часы, персонал дисциплинирован. Не вижу причин для волнений.

Он буквально рассыпался в благодарностях. Я поспешил прекратить эту сцену и направиться на встречу с первыми лицами фракции.

— Одну минутку, — внезапно перегородил мне путь комендант. — Вы ведь не присвоили себе фракционные драгоценности, когда были там… внизу, в штреках?

Я широко улыбнулся. Оказывается, мужчина с головой и деловой смекалкой! Это не могло не радовать. Очередной нужный человек на нужном месте, который думает о выгоде фракции.

— Обижаете, товарищ! — заверил я его. — Кроме добычи с поверженных чудовищ, ничего лишнего не прихватили. Всё оставили в первозданном виде!

Мы покинули территорию шахты, практически бежав сломя голову по пыльной дороге. Когда промышленная зона осталась позади, я вдруг остановился как вкопанный. На лице невольно расплылась шальная улыбка.

Ладонь взмыла вверх и с глухим хлопком встретилась с ладонью Такеши. Прямо как Янис и Густаво, которые постоянно дают друг другу «пятюню» при малейшем поводе для радости.

— Как мы их размазали, а? — довольно выкрикнул я, ощущая прилив эйфории от осознания того, что мой путь мог бесславно закончиться в мрачной расщелине.

— А-а! — радостно прорычал якудза.

Такеши внезапно достал походный письменный набор и быстро настрочил что-то на клочке бумаги. Я прочитал короткое, но ёмкое послание:

Легкая прогулка, Макс-сан!

Ну, как сказать… Кому «лёгкая», а кому пришлось сращивать раздробленные кости и стискивать зубы от жуткой боли. Но результат того стоил!

— У! А-а! Ы-ы-ы! И-и! У-у! — вдруг заговорил Такеши, размахивая руками.

— Ты спрашиваешь, что дальше по плану? — сам не знаю как, но я понял с полуслова.

— А-а, — кивнул он.

— Идём на Высший Совет Землян, — объявил я. — Пора тебе обзаводиться полезными знакомствами. Кстати, система тебе славу насыпала за подвиг?

— А-а.

— Сколько пунктов осталось до звания Ронар?

Такеши показал два пальца.

И когда он только успел?

Глава 5

Охрана у входа в резиденцию встретила нас недовольными и уставшими взглядами. Благо, что записка от Бенджамина сработала как магический пропуск. Лица бойцов мгновенно сменили выражение с «ну чего там опять» на «добро пожаловать, господа».

Едва переступив порог, мы будто очутились в казарме. Пару десятков Северян громко ржали и тыкали пальцами в солдат «Железного братства». Первые ждали возвращения своих боссов, вторые следили, чтобы никто не решился на глупости.

Подмигнув «красотке» Мэри, я рванул за знакомым юношей — провожатым с дергающимся глазом.

Пунктуальность когда-то была моей фишкой, железным правилом. Но сегодня всё пошло не по плану. Опоздал на восемнадцать минут.

Ещё в коридоре нас накрыла волна звуков в виде оживлённых голосов, переходящих в крики, стуки кулаков по столу. Рокот Холодова прорезал хаос, как циркулярная пила дерево. Этот голос невозможно было перепутать ни с каким другим. Но стоило нам оказаться в зале заседаний, как все присутствующие разом стихли. Десяток пар глаз уставились на нас.

Я двинулся к свободным местам в компании друга. По пути представился высокопоставленным лицам, пожал руки.

— Второй уровень шахты очищен, готовьте лопаты покрупнее для сбора осколков, — выдал я с улыбкой, решив разрядить обстановку, и рухнул на стул.

Эта фраза была как граната, брошенная в толпу. Кто-то поперхнулся, кто-то вскинул брови, кто-то сжал кулаки.

Кроме нас, здесь собралось десять Ронаров и два Дрэхта. Лица в основном знакомые, но каждое — маска, скрывающая смутные намерения.

Юрий Молотов сидел с каменным выражением, а рядом с ним ещё три командира Горожан, их взгляды метались между Бенджамином и Холодовым.

Крис Якобс, как обычно, не выказывал эмоций, но почему-то держал ладонь близко к ножнам. Абдулла что-то нашёптывал лидеру фракции, его тёмные глаза сверкали от злости или возбуждения — сложно сказать. Несколько титулованных Северян сидели плотной группой с противоположной стороны, их лица выражали презрение ко всем присутствующим.

Но больше всего внимания привлекал незнакомец. Над его головой всплыла информация:

Вая́н Джаха́тсакали, человек, животворец 54 уровня. Титул: VII , Ронар.

Этот седовласый старец и есть тот самый легендарный целитель и главврач госпиталя, судя по белому халату и классу личности. Глаза индонезийца почему-то сверлили Такеши.

— Значит, вы всё-таки живы, мой дорогой друг, — Бенджамин произнёс эти слова