мной». Всё шло не так, как она репетировала.

Натаниэль выглянул поверх ширмы.

— Звучит так, будто ты хотела, чтобы я тебя вызвал.

— Нет. Это не то, что я сказала. — Она начала расхаживать по комнате, в её голосе зазвенела резкость. — Ты разрушил любой шанс, который у меня был, чтобы вписаться. Ты вообще понимаешь, что я чувствую?

Тишина. Даже шорох одежды стих.

А затем…

— Я примерно представляю. — Она услышала, как он снова продолжил одеваться. — Я не слеп к тому, какое воздействие мои поступки оказали на тебя.

Его голос был спокойным, и она не знала, как это понимать. Это не было извинением, но и равнодушием не звучало. Просто признание.

Кира вздохнула.

— Раз уж мы об этом заговорили… почему ты меня не вызвал?

Натаниэль вышел, уже полностью одетый в тёмно-серые брюки цвета древесного угля, коричневый кожаный ремень и безупречно белую рубашку с тонким узором «ёлочка». Он источал уверенность и холодную собранность, стоя прямо, слегка расставив ноги, пока закатывал рукава. Вид его обнажённых предплечий действовал на неё почти так же, как и вид его голой груди, особенно теперь, когда она знала, как чётко очерчены его бицепсы под тканью.

Он остановился перед ней.

— Я знал, что ты сама ко мне придёшь. Рано или поздно. Мне было интересно, сколько ты продержишься.

— Что это значит?

— Это значит, что ты пришла именно тогда, когда я и ожидал.

Кира прищурилась. Он намеренно выводил её из себя, вероятно, чтобы скрыть, что врёт.

— Хуйня.

Натаниэль даже не стал это отрицать.

— А теперь, — сказал он, усаживаясь на край кушетки и похлопывая рядом с собой, приглашая её. — Что за сделку ты предлагаешь?

Кира замешкалась и вместо этого села на стул. Губы Натаниэля едва заметно изогнулись, но она сделала вид, что не заметила, выпрямившись и сложив руки.

— Я считаю, что мы можем заключить соглашение, выгодное нам обоим.

— Неужели? Но я ни в чём не нуждаюсь… по крайней мере ни в чём таком, чего у меня уже нет. — Он многозначительно посмотрел на неё.

Кира покраснела.

— Ты мог заявить на меня права или как это у вас называется, но я не твоя. И никогда ею не буду.

Натаниэль молчал, его взгляд оставался тяжёлым и внимательным.

— Если только… — продолжила она тише.

— Если только? — Он откинулся назад и скрестил ноги.

— Если только ты не поможешь мне получить то, чего я хочу.

— И что же это?

Кира потерла ладони друг о друга.

— Я хочу стать частью Стаи Попларин… и я хочу быть её единственным альфой.

— Правда? Как амбициозно. И ты ожидаешь, что я помогу тебе этого добиться?

— Да. Я хочу, чтобы ты, блядь, исправил то, что сделал с моей репутацией, сняв с меня свои притязания.

Натаниэль задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Хотя я и сочувствую, в мире не существует достаточного стимула, чтобы я отказался от тебя.

Его слова выбили у неё почву из-под ног, но она быстро собралась.

— Вообще-то существует. Я знаю, чего ты на самом деле хочешь, Натаниэль.

— Сомневаюсь.

Он сказал это легко, но она заметила, как у него дёрнулось горло, когда он сглотнул.

Она была всего лишь его развлечением, способом отвлечься от того, что от него требовали, найти королеву. Она сунула руку в карман и положила ювелирную коробочку на кофейный столик. Кто-то оставил её в её шкафчике на следующий день после посвящения, вот и вся обещанная Челси помощь.

Натаниэль уставился на коробочку, но не сделал ни малейшего движения, чтобы взять её.

— Я знаю, что на тебя давят, чтобы ты женился на Глории к своему тридцатому дню рождения, — сказала Кира. — Виктория мне рассказала. И я знаю, что однажды она станет твоей королевой.

— Не «однажды», — поправил Натаниэль. — В тот самый день. Коронация состоится в мой день рождения. В Крепости Винтермоу будет праздник.

— Вау… — Она не ожидала этого. — Тогда тебе понадобится это кольцо. — Она понизила голос. — И я знаю, что, несмотря на твоё ухаживание, она не сказала «да».

Натаниэль застыл. В комнате стало холодно под его взглядом.

— Но мы можем помочь друг другу, — сказала она и медленно опустилась с кресла на колени.

— Как? — Его голос стал почти шёпотом.

— Я могу помочь тебе завоевать Глорию. — Кира наклонилась вперёд, упираясь ладонями в пол. — Я могу заставить её ревновать. — Подползая ближе, пока не оказалась у его ног, она провела руками по верхней стороне его босых ступней. Тонкие волоски защекотали пальцы, и она на секунду потеряла мысль. — Ты сможешь доказать ей, что укротил неукротимого волка.

Она подняла взгляд и замерла. Его взгляд был тяжёлым, цепким, почти давящим, он будто держал её на месте и не давал отвести глаза.

— И я помогу убедить её сказать «да».

Натаниэль втянул воздух, проводя кончиком языка по клыку.

— А взамен ты хочешь, чтобы я обеспечил тебе место в Стае Попларин.

— Да.

— Простое членство не сделает тебя альфой.

Кира улыбнулась.

— С этим я справлюсь сама.

Натаниэль обхватил ладонью её щёку.

— Мой дорогой питомец… такая амбициозная. Да, я помогу тебе стать одной из Попларинов. Но сначала… — Его взгляд стал жёстче. — Ты поможешь мне добиться Глории.

Кира кивнула.

— Ладно. Без проблем.

Грудь Натаниэля дрогнула от низкого смеха, который отозвался у неё внутри, расслабляя мышцы. Если бы она уже не стояла на коленях, ей пришлось бы сесть.

Он положил ладонь ей на макушку, пальцы скользнули в её волосы, и он начал гладить её, словно она была собакой.

— Я с нетерпением жду, когда увижу этого «укротимого волка». Я ещё не видел эту сторону тебя.

— Ублюдок! — прорычала она, дёргая голову, но его рука болезненно сжалась в её волосах.

Натаниэль усмехнулся.

— Спокойно, питомец. Я всего лишь пошутил.

Она злобно уставилась на него, оскалив зубы, но он, казалось, был доволен просто ждать.

Когда она наконец опустила взгляд, он сразу ослабил хватку и снова начал поглаживать её волосы.

— Я не убеждён, что у тебя есть то, что нужно, чтобы подчиняться, — сказал Натаниэль. — Ты будешь исполнять каждое моё указание? Делать всё, что тебе велят?

Кира тяжело сглотнула, сдерживая вспышку злости.

— Буду.

— Даже на людях? Ты будешь делать всё, что я скажу, при других?

Живот Киры скрутило.

— Например, перед кем?

— Перед кем угодно. Перед студентами. Преподавателями. Родителями приезжих. Даже в городе, если я выведу тебя наружу.

Вывести меня? Как на свидание?

Или как собаку на поводке?

У неё не было времени это обдумывать, потому что её мысли зацепились за его слова про