— Я очень постараюсь! — пообещала её Василиса. — Только батюшке меня в случае чего не выдавай… Не простит он мне такого во веки веков!

— Не выдам! — торжественно пообещала девушка.

И лягушка, больше не говоря ни слова, плюхнулась обратно в водоём.

А Маруся, тяжко вздохнув, принялась будить своих друзей…

Глава 51

Маруся бежала по лесу в поисках заветных мечей, а ветки хлестали по лицу, как заколдованные, а, может, это и впрямь было так — мало ли какой подлости можно было ожидать от Кощея с Ягой! Хотя Ягиня, вроде как, не сильно в общей авантюре участвовала — скорее, пользовалась её плодами. Просто удивительно, как она сразу сама не догадалась, что хорошего от этих товарищей ждать не приходилось. Права была Василиса Кощеевна: хватку она потеряла, расслабилась, сосредоточившись на поиске жениха! А надо было сначала всё тут разузнать, в ситуации разобраться… К тому же, если и впрямь закон Кощей решил издать, запрещающий девицам замуж до окончания академии выходить, то и думать нечего! Гнать надо взашей такого ректора! И деканшу прикладной магии с ним заодно!

Про очередное испытание молодые люди и звери слушали не очень внимательно, уже зная, что там будет. Конечно, в известность была поставлена только компашка Маруси — другие и в ус не дули, и, хотя их заметно поубавилось со времён первого испытания, но всё равно конкурентов было несравнимо много.

И действовать честно в этой ситуации было никак нельзя. «Семь мечей» — сказала дочь Кощея. Значит, все они должны были оказаться в Марусиных руках, пока чёрные песчинки в кощеевых часах неумолимо продолжали свой бег. И её друзья, зная об этом, действовали в полную силу, отбирая грозное оружие силой у тех, кто успевал схватить тот или иной меч раньше.

Да, Марусе было стыдно, и всё же она понимала, что старались они на общее благо. Дай бог, все выживут и не поранятся о тот самый меч, что был «леденцом» — истинной гибелью Кощея Кощеевича. А потом уж и дело за малым…

К тому же противники им попадались проверенные — и три Василисы-злыдни, которых Снегурочка одной левой уделала; и Маша с её тремя медведями, которые и в этот раз драться пытались, вот только и в банде Маруси на этот раз народу прибавилось, и многие другие, что против неё на втором испытании голосовали. А потому махаться с ними было одно удовольствие, хоть этим почти всегда только парни и озадачивались, а девчонки, по большей части, поиском мечей занимались. И несмотря на все трудности, Маруся с невероятной теплотой на душе понимала, что работать в такой команде ей очень даже нравилось. И она ни о чём не жалела, ведь теперь у неё было столько преданных друзей, как никогда прежде!

Но время шло, и сжимая подмышкой шесть мечей, седьмой всё никак найти им не удавалось. Да и другие команды, что встречались им на пути, тоже недоумевали — как так? Тогда Маруся, отойдя на безопасное расстояние, тихонько позвала:

— Василиса!

Не успела она произнести это имя, как из-под корней старого вяза выбралась царевна в образе лягушки, уставившись на звавшую её девушку.

— Мы никак седьмой меч не отыщем! — сходу пожаловалась ей Маруся. — А время-то уже тю-тю, скоро прикроется лавка!

Лягва, призадумавшись, почесала лапкой пупырчатый подбородок.

— Должно быть, батюшка прознал откуда-то про наши планы, — произнесла она удручённым тоном. — И решил нас переиграть…

— Как это?! — удивилась Маруся. — И откуда?

— У него везде свои шпионы, — с сожалением произнесла Василиса. — Наверняка донесли…

— И что теперь делать?! Он же нас всех с потрохами сожрёт!

— Думаю, — продолжила лягушка, — если я хорошо знаю своего папашу — а я его очень даже хорошо знаю, то нужно сейчас в его резиденцию наведаться. Скорее всего последний меч — тот самый, что гибель его несёт, именно там!

— И что же я ему скажу, когда приду?! — растерялась Маруся.

— Ты — и не придумаешь? — хмыкнула лягва. — Не верю!

— Ладно, — нехотя согласилась Маруся. — Принесу себя в жертву на общее благо!

— Твоё дело — отвлечь, — совершенно по делу продолжила Василиса. — А другие в это время пусть истинный меч отыщут, да бегут со всех ног к дубу. Я провожу, как и обещала. Он зачарованный, тут даже клубочек твой волшебный не поможет. А времени, сама знаешь, в обрез…

… Собрав всю свою компанию до едина, Маруся сообщила им об изменившихся обстоятельствах.

— Ты?! К Кощею?! Ни за что! — сразу же запротестовал Елисей. — Знаю я этого старого проныру!

— Не «я», а «мы», — спокойно возразила ему Маруся. — Это, во-первых. А во-вторых, может быть, ты к нему пойдёшь глаза отводить, да зубы заговаривать? Держу пари, от волнения ты и пару слов связать не сможешь! А он уже разок тебя в петуха превращал, превратит и второй!

— А с чего ты взяла, что тебя он ни в какую птицу не превратит?! — вновь возмутился Елисей.

— А я ему в человеческом обличии больше нравлюсь! — не выдержала Маруся. — Иначе бы он ко мне не клеился, как банный лист… эм… к тому самому месту!

— Что, и он тоже?! — ахнула Снегурочка.

— Неужели?! — поддержала её Алёнушка.

А парни все разум насупились, ноздри раздув.

А потому Маруся отвечать не стала.

— В общем, ближайший план такой: я отвлекаю старого хрыча всеми доступными мне средствами, а вы обыскиваете контору, находите меч и со всех ног бежите к заветному дубу под предводительством Василисы. Да, и те мечи, что были уже нами собраны, не забудьте! Вдруг это ловушка, и он среди них на самом деле… Ну же, поживее! Время не ждёт!

Тут уж всем пришлось с ней согласиться, даже Елисею, хоть и не нравилось ему это шибко. Однако, взяв себя в руки, дружная компания направилась к кощееву логову, надеясь на удачу, которая им всем, без сомнения, сейчас была нужна важнее всего прочего!

Глава 52

— Здрасти!

Маруся ввалилась в кабинет главного, нарочито звеня добытыми в не совсем честном поединке мечами.

Его Темнейшество вылупился на неё так, будто призрака увидел, но девушка не обратила на