кто куда. Я отстала от своих и пробиралась к нашим землям, когда встретила вас.

Чжоу Сюэ обернулась и внимательно осмотрела незнакомку.

— Племя Горных Богов, — удивленно протянула она. — Так вот какой демон спас Фан Ханьюя. В наши смутные времена практики совсем перестали почитать Горных Богов.

Девушка в маске сделала несколько шагов вперед.

— Сестрица, ты знаешь о нашем племени?

— Знаю. Мир велик, гор и рек в нем не счесть, и издревле в лесах жили Горные Боги. Хоть вы и одного корня с демонами, у вас свое наследие, и человеческий облик вы принимаете куда раньше обычных зверей. Горные Боги добры и считают своим долгом оберегать землю. Но когда люди начали путь бессмертия и не нашли следов истинных богов, они утратили благоговение перед духами природы. Теперь для практиков вы ничем не отличаетесь от демонов, а ваши тела для них — ценные ингредиенты для лекарств.

Чжоу Сюэ говорила это не столько для девушки, сколько для Фан Вана и Фан Ханьюя. Последний, услышав это, с сомнением спросил:

— Так ты... демон?

— И что? Ты презираешь демонов?

— Твои друзья, соплеменники...

— Да, все они были демонами. Тот Сяо Хуан, что будил тебя по утрам, был птицей-демоном. Он погиб.

Ответ девушки заставил Фан Ханьюя замолчать. Она говорила так легко, будто шутила, но Фан Ван чувствовал, как она сдерживается.

— Раз ты из Горных Богов и спасла Фан Ханьюя, побудь пока с нами, — предложила Чжоу Сюэ. — Место, куда мы идем, находится рядом с вашими землями, но это не они. В будущем оно может стать новым домом для твоего племени, ведь демонические секты продолжат охоту на Горных Богов по всему миру.

Девушка в маске кивнула, и группа двинулась дальше. Фан Ван, неся брата, спросил через передачу звука:

— Когда я убил Ли Хуншуана, несколько практиков сбежали. Не принесет ли это беду моей семье?

Резня племени Горных Богов заставила его снова переживать за клан Фан.

— Пока ты не назвал своего имени, Долине Зелёной Цикады потребуется время, чтобы выйти на тебя, — ответила Чжоу Сюэ. — Секта не станет мстить целому клану из-за одного ученика, но вот семья Ли, к которой принадлежал Ли Хуншуан, может. Не волнуйся, у меня есть план.

Услышав это, Фан Ван немного успокоился. Они шли вперед, встречая по пути множество зверей и духов. Благодаря присутствию девушки в маске те не боялись подходить, и постепенно их отряд начал расти.

Спустя два дня они оказались перед величественным пиком. Вершина горы тонула в облаках, а сама она раскинулась на многие мили вокруг. Склоны были крутыми, растительность — скудной, и всё вокруг дышало древним спокойствием. За Чжоу Сюэ и её спутниками следовала целая орава из сотни зверей. Самым крупным был дикий кабан высотой в два чжана, с бивнями в один чжан длиной. Его черная шерсть колыхалась, словно пламя, но, несмотря на грозный вид, он еще даже не стал духом.

Чжоу Сюэ подошла к отвесной скале и коснулась её в нескольких местах. Раздался грохот, скала задрожала, и открылась щель. Огромные каменные ворота высотой в пять чжанов отворились, обнажая вход в пещеру. На фоне горы ворота казались крошечными, но для людей они были подобны входу в высотное здание.

— Что это за место? — не удержался Фан Ван.

— Полторы тысячи лет назад великий практик Секты Предельного Сияния тайно создал здесь огромную обитель, чтобы его семья могла укрыться от врагов, — ответила Чжоу Сюэ, не оборачиваясь. — Но её так никто и не нашел. Возможно, он умер, не успев рассказать о ней родным. Отныне клан Фан будет практиковать здесь вместе с племенем Горных Богов. Я назову это место Обителью Фан.

Фан Ван всё понял. Он и раньше гадал, с чего бы Чжоу Сюэ проявлять такую доброту к Горным Богам. Оказалось, она всё продумала для безопасности его семьи!

Они вошли внутрь. Девушка в маске и звери с любопытством озирались. Стены туннеля были усыпаны светящимися кристаллами. Пройдя около сотни метров, они увидели впереди яркий свет. Фан Ван зажмурился, а когда открыл глаза, его взору предстала невероятная картина. Голубое небо, плывущие облака, яркое солнце и сочные луга вокруг огромного озера. Всё это было окружено горами, создавая настоящий райский уголок, скрытый от мира.

— Это массивы Обители Фан создают иллюзию иного мира. На самом деле у этого пространства есть границы, оно не такое большое, как кажется. Отдыхайте здесь и не выходите наружу хотя бы месяц. А ты, — она посмотрела на девушку в маске, — не переживай за племя. Когда демонические секты отступят, сможешь поискать выживших.

Девушка кивнула. После всех пережитых ужасов она не собиралась действовать безрассудно.

— Через месяц Долина Зелёной Цикады уйдет? — спросил Фан Ван.

— Да. Слухи о наследии Секты Предельного Сияния распространятся в другой стороне, и все демонические секты бросятся туда. Начнется кровавая бойня, которая продлится несколько лет.

— Речь об Истинном Искусстве Святого Тела Тяньган?

— Нет, о другой технике, но она тоже весьма ценна. По крайней мере, она заставит Долину Зелёной Цикады на время забыть о смерти Ли Хуншуана.

Они подошли к скале. Фан Ван опустил Фан Ханьюя на землю, снял с пояса все трофейные мешки и сказал:

— Проверь их на досуге. Всё это я отдаю тебе — пригодится для того, чтобы клан Фан встал на путь культивации.

Чжоу Сюэ не стала церемониться и приняла дары. Она достала из мешка небольшой треножник и начала бросать в него... глазные яблоки! Фан Вану стало не по себе, и он поспешил отойти к озеру, где принялся за медитацию. Девушка в маске и звери тоже разошлись в поисках мест для отдыха — все они были измотаны постоянным страхом и жаждали сна.

Когда опустилась ночь, тишину прорезал душераздирающий крик Фан Ханьюя. Фан Ван лишь мельком оглянулся и продолжил практику.

...

Месяц пролетел незаметно. Фан Ханьюй уже мог медитировать, хотя его глаза всё еще были завязаны белой тканью — он не выносил света.

В туннеле Чжоу Сюэ показала Фан Вану все механизмы и ловушки.

— Мне пора уходить, — сказала она. — Когда глаза Фан Ханьюя окончательно восстановятся, возвращайтесь в Секту Великого Океана.

Фан Ван был к этому готов.

— Госпожа Цин хочет отправиться на поиски соплеменников. Выпустим её?

— Пусть идет. Она выросла в лесах, так что не пропадет. Слухи о той технике уже должны были разойтись, так что Долине Зелёной Цикады сейчас не до вас. В общем, как только Фан Ханьюй поправится, возвращайтесь сами, не ждите меня.

Чжоу Сюэ