тревожным признакам. И уж тем более далеко не каждый поднимет ради тебя весь свой клан.

А ведь мы даже не назначили еще дату предварительных переговоров по союзу. Только и успели, что обозначить взаимные намерения.

На таких условиях мне точно никто не стал бы помогать.

Я не забуду этого. И добро, и зло я помню очень хорошо.

Если бы у меня оставались еще сомнения, сейчас Дамаяти их развеял бы в пыль. Андана будет моей первой женой, а клан Дамаяти я буду поднимать в светской иерархии в приоритетном порядке. Наравне со своим родом, пожалуй.

— Потом будешь в облаках витать, — одернул меня Дамаяти и встал. — Враг на пороге. Пошли!

*****

Нерей Лакшти с небольшим отрядом родовой гвардии за спиной вышел на свободное пространство перед центральными воротами поместья Дамаяти. Остальные его силы рассредоточились неподалеку.

Выбить сначала гвардию Раджат у его людей не получилось. Как только первые группы начали занимать позиции, гвардия Раджат резким броском переместилась под стены поместья Дамаяти.

Сначала показалось даже, что они пошли на штурм, особенно с учетом активизации защитных систем Дамаяти в этот момент. Но нет, гвардия Раджат дошла до стен, развернулась и ощетинилась готовыми к бою стволами и магическими щитами. А над их головами, по верху стены, там и тут начали появляться стволы покрупнее.

Нерей только сжимал зубы, глядя на эту кооперацию. И когда только Раджат успел договориться со своими кровными врагами? Или они давно сотрудничают, а это была провокация для него? Как ни крути, привести крупный боевой отряд в непосредственную близость от главной резиденции клана — это явная агрессия. И миром после такого разойтись сложно.

Правда, мотивов Дамаяти Нерей все равно не понял. Ну перемелют они его силы здесь, а дальше-то что? Род Лакшти сотрет клан Дамаяти в порошок даже без привлечения союзников в лице клана Сидхарт.

По представлениям Нерея, Дамаяти должен был выкинуть наследника Раджат ему под ноги, едва опознал герб на амуниции его людей. Он потому и в городе не стал нападать. Какой смысл лишний раз провоцировать недовольство императора городскими боями, если прямо за родовой землей Дамаяти есть удобный пустырь, формально уже не относящийся к территории столицы?

Ему даже в голову не пришло, что Дамаяти будут защищать своего кровного врага.

А теперь ситуация патовая.

Нерей стоял в полусотне метров от центральных ворот поместья Дамаяти и задумчиво смотрел на направленные на него дула всевозможных калибров. Выстрелить в наследника вечного рода они не посмеют, это понятно.

Но и стоять тут можно долго. А главное, непонятно, зачем? Если наследнику Раджат хватит ума отсидеться за периметром готового к обороне поместья хотя бы с полчаса, он Нерея попросту выставит на посмешище.

Правда, вряд ли Раджат на такое решится. За подобные оскорбления можно и войну на уничтожение получить. И плевать на императора, не тронет он род полноцветного мага.

Точно, не решился, удовлетворенно хмыкнул Лакшти, увидев поднявшегося на гребень стены наследника Раджат. Следом за Раджат на стену поднялся и глава клана Дамаяти. Они встали рядом в полный рост.

Что ж, вот теперь можно и сыграть.

Глава 30

*****

— Так и будешь там стоять? — усмехнулся Лакшти.

Я молча оттолкнулся от стены, перекувыркнулся в воздухе, приземлился и ушел в перекат, чтобы погасить скорость. Встав и небрежно стряхнув пыль с плеча, я сделал еще несколько шагов вперед.

Теперь мы стояли как полководцы Темных веков: оба впереди своих армий, под прицелом всех бойцов противника.

— Слушаю тебя, — ровно произнес я.

— Раз уж нормальной битвы у нас не получилось, — хмыкнул Лакшти и демонстративно обвел взглядом людей и готовые к бою орудия поместья Дамаяти за моей спиной, — предлагаю поединок. Только ты и я. Без защитных артефактов. До смерти либо до признания поражения.

Забавно, как мысли сходятся. Дамаяти тоже упирал на этот вариант.

— Если выиграю я и ты при этом выживешь, — Лакшти хищно оскалился, давая понять, что не намерен оставлять меня в живых, — ты вступаешь в мой союз.

Даже не сомневался в этом.

— Если выиграю я, — добавил в свою очередь я, — ты забудешь о моем существовании.

— Не получится, — снисходительно улыбнулся Лакшти. — Рано или поздно мы пересечемся в бизнесе.

Вот теперь верю, что он — взрослый и влиятельный в прошлом мужик, а не порывистый юнец. Хоть и не собирался он проигрывать, а условия все равно оговаривал полностью.

— Хорошо, — кивнул я. — Договор о ненападении между Лакшти и Раджат. На десять лет.

Лакшти прищурился и явно хотел было меня послать, но потом задумался. До заключения договора еще нужно дожить, это раз. А какие формулировки в этом договоре будут согласованы, вообще отдельный разговор.

Уж интриги и подставы подобные договоры точно не регулируют.

— Согласен, — кивнул Лакшти.

— Согласен, — кивнул в ответ я.

Я расстегнул броник и вытащил цепочку с защитным артефактом. Снял ее через голову и, обернувшись, кинул в руки ближайшему бойцу из своего отряда.

Лакшти практически в точности повторил мой маневр, только к нему ближайший боец подбежал сам, чтобы забрать артефакт.

— Всем отойти на сто шагов назад! — повернув голову к плечу, рявкнул Лакшти на своих людей. — Не вмешиваться!

Отряды его родовой гвардии дрогнули и начали смещаться назад. За спиной у них был парк с пустой сейчас парковкой, так что места для маневра хватало.

Когда нам освободили пространство, Лакшти прикинул расстояние и тоже отошел назад. Я последовал за ним на середину импровизированной «арены».

Мы молча стояли в десяти метрах друг от друга. Каждый пристально смотрел на соперника и не шевелился.

Это — не детский Турнир, здесь одна ошибка может стоить жизни.

*****

Тагор Хатри смотрел на свой сигнальный браслет, не отрываясь, и все больше хмурился. Контрольное время прошло, сигналов от его людей не было.

Минута. Полторы. Две.

В этот момент где-то вдалеке раздался характерный звук взрыва. Только какой-то долгий, словно взрыв был сдвоенный.

Хатри вздрогнул и поднял глаза. Над городским кварталом, расположенным слева от резиденции Дамаяти и глубже в город, взметнулся язычок пламени. На фоне городского освещения это можно было бы упустить, если не знать, что искать.

Имперец еще с минуту прислушивался, не двигаясь с места. Однако вопреки его ожиданиям, звуков боя так и не донеслось. Вряд ли все поголовно там использовали глушители. Значит, и боя пока нет.

И взорвали явно не машину Раджат. Центральные ворота поместья Дамаяти ему отсюда видно не было, но дорога от них тут была единственной,