Первую половину дня мы со Стайхоном благополучно обходили друга, а за обедом сели за стол так, будто никакого странного разговора между нами и не было.

Да я даже еду ему не отравила, пока готовила. Хотя ведьминские инстинкты очень хотели что-то подсыпать в его тарелку. Естественно, безопасное... Травки для здоровья всегда полезны, а уж какие у них побочные эффекты не так уж и важно, правда? Но я героически сдержалась!

И когда мы уже сидели за столом, ожидая только Дина, дверь со скрипом приоткрылась.

— Ребят… — опасно начал Дин, заглядывая в столовую. С учетом того, что парень в целом предпочитал больше общаться со своими приборами, чем с нами, это уже показалось странным.

— Заходи, а то сейчас все остынет, — помахала рукой Арея, но лицо Дина явно отразило тот факт, что аппетита у него нет.

— Что у нас еще случилось? — первой не выдержала я. — Говори уже.

— Ну я это… Опоздал на обед, потому что пытался артефакт для ванной настроить. Неважно. В общем, не успел я выйти, как активировался наш артефакт связи. Ну я и ответил, так как это был либо король, которого нельзя заставлять ждать. Либо матушка, а разговоры с ней вам неинтересны.

— Ты все еще через наш артефакт с родственниками общаешься? — нахмурился Лик.

— Неважно. Важно, что это был король. И он к нам собирается с визитом.

— Когда?! — хором закричали мы со Стайхоном.

— Не знаю… — растерялся наш артефактор и развел руками. — Он просто сказал, что скоро, а я и не спросил подробностей…

— А что ты вообще спросил? — выругался дракон.

— Ничего! Я не могу спрашивать короля, я лишь кивнул…

Дракон опустил голову и уперся лбом в собственные ладони, и, признаться, я сейчас полностью разделяла его настроение.

— Скоро — это понятие очень растяжимое… — аккуратно заметила Арея.

— Он связывался с тобой из замка? — уточнил Стайхон.

— Да.

— Значит, еще не выехал. Думаю, дня два у нас точно есть.

— И что мы за это время успеем? — усмехнулся Крис, как всегда намекая на то, что дела у нас плохи.

— Нет, ну подождите, у нас уже более-менее приличный сад, мы разграничили территорию, у нас есть наметки факультетов, мы их даже почти разобрали. У нас более-менее… — начал перечислять Лик, но Стайхон его перебил.

— В том-то и проблема, что у нас все более-менее причем «менее» гораздо больше, чем «более».

— Король еще сказал, — снова начал Дин, но быстро прикусил губу и замолчал.

— Говор уже, — потерла я виски.

— Король сказал, что хочет не только посмотреть, как мы тут все устроили, но и услышать план. Кто будет ректором, кто будет за что отвечать, какие у нас будут факультеты и так далее.

— Ну хотя бы с этим у нас все в порядке, — выдохнул дракон.

— Да? И кто же у нас ректор? — уставилась на него я, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Тот, кому принадлежит замок, — ехидно прищурился он, а я недовольно обвела взглядом остальных.

— Что? — вопросительно посмотрел на меня Лик, отламывая себе куриную ножку. — В целом, он прав. Да и ты посмотри на него: статный, высокий, самоуверенный, так и бесит. Идеальная кандидатура для ректора!

— То есть вы ему настолько доверяете? — не унималась я. Не то чтобы я хотела занять эту должность, просто очень уж дракона на ней видеть не хотелось.

— Ведьмочка, успокойся, мы никому не доверяем, — усмехнулся Крис, лишь на секунду отвлекаясь от книги.

— Почему это? — удивился Лик, выбирая, чтобы еще съесть.

— Потому что до сих пор виним друг друга в том, что оказались в такой ситуации?

— Ну…

— Что ну?

— Я в затоплении академии драконов точно не виноват! — и парень демонстративно поднял указательный палец вверх.

— Как и все, — вздохнула Арея. — Только у нас почему-то не не получается не винить никого. Вместо этого мы виним всех.

Я закрыла глаза и вспомнил тот день, который разделил мою жизнь на «до» и «после».

Вручение прошло предсказуемо: тубусы, ленточки, натянутые улыбки ректоров всех академий, для которых очередной «особенный» особенный выпуск слился со всеми предыдущими.

После — Оранжерея.

Столы решили накрыть именно там, правда для каждой академии они были отдельными и расположенными на приличном расстоянии друг от друга. Однако мое любопытство все равно не позволило мне не подсмотреть, чем кормят других. Но все оказалось ожидаемо: только у академии драконов еда отличалась.

Однако стол со сладким накрыли общий, и я как раз его осматривала, выбирая между пирожным и тортом, когда впервые увидела парня в разноцветных носках. Они были как радуга на чёрном небе: переливались и будто двигались сами по себе. Парень стоял у ведёрка со льдом, подняв щипчиками две аккуратные косточки — и в воде они закружились, как живые. Стоящие рядом девушки завопили, правда не уверена, что от восторга.

Слева щёлкнул металл. Кто-то из артефакторов (позже я узнала — Дин) прикрутил к чаше с пуншем блестящую катушку, тонкую трубку протянул к ближайшей магистрали и самодовольно кивнул товарищам. Чаша послушно заурчала, а я подумала, что идея сомнительная, но праздничная.

Так и не выбрав сладкое, я решила пройтись и найти подруг. В глубине зала мое внимание привлек какой-то парень, который сидел под пальмой и читал, держа над собой аккуратный сухой купол, чтобы ни одна капля ближайшего фонтана или всеобщего праздника не попала на страницы. Надо же… Выпускной, а он читает…

Лицо у парня при этом выглядело крайне лениво. Он даже бровью не повёл, когда какая-то парочка, взвизгивая, пронеслась мимо и уронила пирог в сантиметре от него.

Я вернулась к сладкому столу, всё ещё споря с собой: пирожное с кремом или торт с марципаном? Решила, как обычно, трагически — взяла и то, и другое. Пунш приятно шипел, и катушка, что привернул тот артефактор, мелодично потрескивала, будто маленькая молния внутри языком щёлкала. Я налила себе половинку, пригубила и зажмурилась: было холодно.

В этот момент мое внимание привлек парень в ярких носках, который что-то объяснял тому самому артефактору, который наскоро сделал для друзей прибор, сразу переправляющий пунш на их сто.

Он говорил быстро, увлечённо и совершенно неприлично радостно для некроманта на выпускном.

— Салют из черепов, — шептал парень в носках артефактору в грудь, как будто рассказывал заговор. — Этично, только звериные, я отвечаю. Никакого мрака, чистая эстетика: бах — и наверху белые хризантемы, а потом рассыпается дождём и светится. Ты ж это сможешь, ну? Быстро, экспромтом. У тебя руки — золото, я уже понял.

— Меня отвлекать